Dependiendo de a quien le preguntes, vendar los pies era de todo, desde un extraño fetiche cultural que colocaba las ideas masculinas de la belleza por delante de la salud y el bienestar de las mujeres hasta una tradición brutal destinada a mantener a las mujeres subordinadas a los hombres.

Pero un nuevo estudio dirigido por Melissa Brown, el editor gerente de la Revista de estudios asiáticos de Harvard , sugiere que sus verdaderos fundamentos pueden haber sido económicos

Basado en entrevistas con miles de mujeres mayores que experimentaron vendajes en los pies, el estudio sugiere que se usó como una forma de mantener a las niñas, en algunos casos desde los 5 años, en la tarea de producir artesanías, como hilar o tejer telas, que podrían venderse para mantener a sus familias. El estudio se describe en un artículo de septiembre publicado en MÁS UNO .

"Una cosa que muestra este artículo es que vendarse los pies no era una costumbre exótica sobre el sexo y la belleza, ", Dijo Brown." Eso es importante porque a menudo se usa en los libros de texto de la escuela secundaria y la universidad como un ejemplo de la forma en que las ideas sobre el sexo y la belleza pueden anular los intereses económicos. Bien, esto demuestra que eso no es cierto.

"Pero la historia más importante que me interesa ... es cómo las familias administraban el trabajo y los ingresos de esposas e hijas, ", continuó." El hecho es que las hijas chinas contribuyeron mucho más económicamente de lo que jamás se les ha atribuido. Se estaban alimentando a sí mismos y a más de un miembro de la familia además. Al hacerlo, contribuyeron enormemente a sus hogares ".

Se cree que comenzó alrededor del siglo X, la práctica terminó a mediados del siglo XX. Los pies de una niña solían estar atados cuando tenía entre cinco y seis años, cuando las tiras de tela, que generalmente aplicaba su madre o su abuela, se envolvían firmemente alrededor del pie.

Tiempo extraordinario, los dedos más pequeños, que se vieron obligados a doblarse debajo del pie, a menudo se rompió, y en los casos más extremos, el arco del pie se rompió, resultando en un pie dramáticamente arqueado que en algunos casos podría ser tan pequeño como solo 10 centímetros, solo un poco más grande que una tarjeta de crédito estándar. Si el arco no estuviera roto, entonces, eventualmente, el pie podría soltarse.

Cuando se dispusieron a documentar la práctica, Brown y sus colegas, al igual que muchas de las mujeres que lo sufrieron, creían que probablemente estaba relacionado con el matrimonio.

"Estaba claro que las mujeres con las que hablamos creían que el propósito era el matrimonio, "Dijo Brown." Y creo que eso es probablemente lo que sus madres también creían. Las madres vendaron los pies de sus hijas porque pensaron que ayudaría a sus hijas a tener un mejor matrimonio ... lo que significaba que podrían comer con regularidad ".

La evidencia, sin embargo, sugirió lo contrario.

"Aproximadamente dos tercios de las mujeres que entrevistamos habían tenido los pies vendados alguna vez, y solo alrededor de un tercio todavía estaban atados en el momento de casarse, pero el 99 por ciento de ellos se casó, "Dijo Brown." Así que no necesitaban los pies atados para casarse. De los 28 condados que analizamos en nuestro documento de 2012, hubo una correlación entre vendarse los pies y casarse económicamente en solo dos. Para la gran mayoría de mujeres, vendarse los pies no hizo ninguna diferencia, no significaba que no pudieran casarse y no significaba que se casaran mejor, pero eso es lo que creían ".

Entonces, ¿por qué las familias seguían atando los pies a sus hijas? ¿Y por qué persistió la práctica en algunas zonas rurales, áreas del interior durante tanto tiempo? Brown dijo que el estudio actual sugiere que una de las razones centrales probablemente fue económica.

A principios del siglo XX, las opiniones sobre la venda de los pies habían comenzado a cambiar, con muchos reformadores chinos y occidentales señalando la práctica como un símbolo del atraso de China o argumentando que socava la fuerza económica de la nación.

La costumbre terminó hace 100 años en las regiones costeras y urbanas de China, y la gente ha asumido durante mucho tiempo que su desaparición se debió a esfuerzos reformistas. Pero el estudio actual plantea preguntas sobre esa suposición.

"Las ataduras de pies terminaron en las áreas urbanas y costeras de China al mismo tiempo que se estaban construyendo fábricas textiles en estas áreas, y el hilo y la tela se producían industrialmente, ", dijo." Así que no está claro si los chinos urbanos dejaron de ser vinculantes porque la gente les decía que no debían hacerlo, o porque el hilo y la tela hechos a máquina estaban vendiendo menos que los productos hechos a mano, y las niñas tuvieron que dejar de hacer artesanías en el hogar y encontrar una forma diferente de contribuir a los ingresos del hogar. Para las mujeres que terminaron realizando trabajos pesados, ya sea en la agricultura o en la fábrica, donde iban a estar parados durante largos períodos de tiempo, vendar los pies era problemático. No es que no pudieran hacerlo. La mayoría de las mujeres atadas a los pies que entrevistamos hacían algún trabajo agrícola, pero fue más doloroso ".

En áreas rurales, sin embargo, la economía se revirtió, y la práctica persistió durante décadas, continuando incluso en la década de 1950 en algunas áreas aisladas.

"Las zonas donde entrevistábamos a las mujeres eran tierra adentro, zonas rurales, ", Dijo Brown." Uno de los sitios que visité estaba a dos días a pie de la fábrica textil más cercana durante la década de 1930, y fue hacia las montañas, así que no había ningún tipo de ferrocarril que llegara hasta allí.

"Eso significaba que la tela y el hilo fabricados a máquina tenían que llevarse en la espalda de alguien, en un poste de hombro, ", continuó." Eso hizo que la tela producida a máquina fuera más cara que la hilada a mano, de modo que en esas zonas rurales todavía era económicamente viable que la gente tuviera a sus hijas hilando o tejiendo telas ".

Las niñas que producían artesanías para la venta o el intercambio tenían más probabilidades de estar atadas con los pies que las niñas que no lo estaban. "En el estudio actual, miramos más de cerca a las hiladoras de algodón. Descubrimos que las chicas chinas trabajando en sus casas para venta comercial o permuta, hilaron más algodón que las niñas chinas hilando solo para uso doméstico (dentro del hogar). También comparamos a los hilanderos chinos con niñas y mujeres afroamericanas esclavizadas en las plantaciones de Thomas Jefferson, utilizando tecnología similar. En algunos condados, Los hilanderos comerciales chinos atados a los pies hilaron más algodón que la cantidad promedio hilada por los estadounidenses esclavizados, que fueron empujados a producir tanto como fuera posible ".

¿Qué dejó de vendar los pies en las zonas rurales? Brown sugirió, no fue presión social, pero la construcción de una carretera o ferrocarril que traía barato, bienes producidos a máquina, que podrían venderse por menos que artículos hechos a mano.

"Eso suena grosero, pero hay que recordar que la mayoría de las familias que entrevistamos eran personas que habían tenido problemas para poner suficiente comida en la mesa, ", Dijo Brown." Si nos fijamos en las sociedades agrícolas, los niños no suelen producir lo suficiente para alimentarse por sí mismos hasta la adolescencia. Para cazadores-recolectores, no producen lo que comen hasta los 20 años.

"En comparación, los productores chinos de artesanías comerciales que entrevistamos probablemente se estaban alimentando a los ocho años. Y muchas chicas aportaron mucho más. Entrevisté a una mujer que tejía cáñamo en bolsas de grano, ", continuó." Su tío los acompañaría a Wuhan (una ciudad importante en el centro de China), donde vendió las bolsas por suficiente dinero para traer alrededor de 100 libras de arroz. Ella estaba alimentando a toda su familia ".

Las familias chinas se aferraron a los hilanderos comerciales por más tiempo, esperando más tarde para concertar matrimonios. La mujer que hacía los sacos de grano se casaba seis años más tarde que el promedio. "Estas niñas estaban poniendo comida en la mesa. Estas contribuciones pueden haber sido la diferencia entre que la familia comiera carne una vez al mes en lugar de tres veces al año".