Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder que compara la deposición de carbono negro disuelto en el hielo y la nieve en ecosistemas de todo el mundo (incluida la Antártida, el Artico, y regiones alpinas del Himalaya, Montañas Rocosas, Andes, y Alpes) muestra que, si bien las concentraciones varían ampliamente, cantidades significativas pueden persistir tanto en áreas de nieve vírgenes como no vírgenes.

El carbono negro es un subproducto similar al hollín de los incendios forestales y el consumo de combustibles fósiles, capaz de ser transportado a largas distancias a través del transporte atmosférico. Debido a que estas partículas negras absorben más calor que la nieve blanca, el estudio de las concentraciones de carbono negro en los glaciares es importante para predecir las tasas de fusión futuras.

Los científicos han estudiado previamente el carbono negro en áreas con fuentes cercanas obvias (como una mina de carbón en Svalbard, Noruega), pero se sabe menos acerca de sus complejas interacciones en áreas cubiertas de nieve más alejadas del impacto humano.

Si bien las fuentes exactas de carbono negro a menudo son difíciles de identificar en áreas remotas, Los investigadores utilizaron el análisis molecular del carbono negro junto con el análisis de los patrones del viento para mostrar que la capa de hielo de Groenlandia había visto recientemente efectos claros de incendios forestales que ardían a miles de kilómetros de distancia en el Ártico canadiense.

"Podríamos decir que el carbono provenía de estos incendios, "dijo Alia Khan, investigador postdoctoral en el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de CU Boulder (NSIDC) y ex estudiante de posgrado en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR). "La firma molecular de estas muestras era claramente diferente del resto de nuestro conjunto de datos".

Se prevé que los incendios forestales aumenten en los próximos años, una tendencia que podría agravar los efectos de temporadas de deshielo de verano más largas y permitir una mayor deposición de carbón negro.

"Una mayor exposición al carbono negro en el hielo podría continuar impulsando un ciclo de retroalimentación de mayor derretimiento, "dijo Khan.

El alcance global del estudio podría ayudar a los investigadores a establecer límites superior e inferior para la deposición de carbono negro y tener en cuenta mejor los efectos de la fotodegradación. un proceso por el cual la luz solar altera la composición molecular con el tiempo.

"La fotodegradación confunde la firma del carbón negro disuelto, "dijo Khan." Ahora mismo, para muestras que han estado expuestas a la luz solar durante períodos prolongados, es difícil identificar la fuente. Sin embargo, las muestras frescas como las que recolectamos en la capa de hielo de Groenlandia pueden mostrar una clara firma de incendios forestales ".

La cantidad relativamente alta de carbono negro medida en una corriente glacial en Groenlandia también puede sugerir que las partículas pueden ser transportadas localmente a través de superficies de hielo a través de procesos de derretimiento.

"La influencia de los incendios forestales distantes en los eventos de derretimiento en la capa de hielo de Groenlandia es intrínsecamente difícil de demostrar y estos claros resultados químicos proporcionan otra línea de evidencia para esta conexión, "dijo Diane McKnight, profesor de CU Boulder y coautor del estudio.

La investigación también fue coautora de Richard Armstrong y Mark Williams de CU Boulder, INSTAAR y NSIDC; Sasha Wagner y Rudolf Jaffe de la Universidad Internacional de Florida; y Peng Xian del Laboratorio de Investigación Naval en Monterey, California.

La Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, El Proyecto Dark Snow y el Programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de los Everglades Costeros de Florida proporcionaron fondos para este trabajo.

Los hallazgos se publicaron recientemente en línea en la revista. Cartas de investigación geofísica , una publicación de la American Geophysical Union.