Hay muchos ejemplos de avances matemáticos logrados en prisión. Quizás el más famoso sea del matemático francés Andre Weil, a quien se le ocurrieron sus conjeturas enormemente influyentes mientras estaba en una prisión militar en Rouen, Francia. Otro gigante matemático Srinivasan Ramanujan, comenzó sin una formación formal en matemáticas y produjo la mayoría de sus revolucionarios resultados en completo aislamiento.

En su autobiografía, Weil menciona poder lograr una claridad especial mientras está en prisión. ¿Hay algo especial en la prisión y las matemáticas?

La historia de Christopher Havens ciertamente concuerda con esta perspectiva.

Una condena por asesinato

Havens recibió una sentencia de 25 años en Washington en 2011 después de ser declarado culpable de asesinato. Encontró su amor y don por las matemáticas mientras estaba en confinamiento solitario unos meses después de su encarcelamiento. Su viaje en matemáticas e investigación lo llevó a publicar un artículo de primer autor en una revista académica de matemáticas en enero de 2020.

En enero de 2013, mi socio Matthew Cargo, quien fue, en el momento, el editor de producción de Mathematical Sciences Publishers, recibió esta carta en un correo electrónico de un colega:

"A quien le interese, Estoy interesado en encontrar más información sobre una suscripción a Annals of Mathematics para uso personal. Actualmente estoy cumpliendo 25 años en el Departamento de Corrección de Washington y he decidido usar este tiempo para mejorarme a mí mismo. Estoy estudiando cálculo y teoría de números, ya que los números se han convertido en mi misión. ¿Puede enviarme alguna información sobre su diario de matemáticas? Christopher Havens, # 349034

PD. Soy autodidacta y, a menudo, me obsesiono con los problemas durante largos períodos de tiempo. ¿Hay alguien con quien pueda corresponderme? siempre que envíe sobres sellados con mi dirección? No hay maestros aquí que puedan ayudarme, así que a menudo gasto cientos en libros que pueden contener o no la ayuda que necesito. Gracias."

Cargo puso a Havens en contacto con mis padres, que son ambos matemáticos.

Tiempo productivo

Inicialmente, mi padre, Umberto Cerruti, un teórico de números que fue profesor de matemáticas en la Universidad de Torino, Italia, accedió a ayudar a Havens simplemente porque se lo pedimos. Mi padre pensó que Havens era probablemente uno de los muchos chiflados que se enamoran de los números y presentan una teoría defectuosa. Para ponerlo a prueba, le dio a Havens un problema que resolver.

En cambio, mi padre recibió por correo una hoja de papel de 120 centímetros de largo, y en ella había una fórmula larga y complicada. Mi padre ingresó la fórmula en su computadora y para su sorpresa, los resultados fueron correctos!

Después de este, mi padre invitó a Havens a trabajar en un problema que involucraba fracciones continuas en el que estaba trabajando.

Descubierto por Euclides en 300 a. C., las fracciones continuas permiten expresar todos los números a través de secuencias de números enteros. Por ejemplo, pi es la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro:3,14159…. La secuencia de números después del dígito inicial continúa eternamente y es totalmente caótica. Pero escrito como una fracción continua, su expresión es simple y hermosa:

Las fracciones continuas son un ejemplo del poder de la teoría de números, el campo en el que tanto Weil como Ramanujan contribuyeron principalmente también. La teoría de números nos ha dado grandes avances en la criptografía moderna, hoy en día crucial en la banca, finanzas y comunicaciones militares.

Hallazgos de Havens, publicado en la revista Investigación en teoría de números en enero de 2020, mostró por primera vez algunas regularidades en la aproximación de una amplia clase de números. Este resultado puede abrir nuevos campos de investigación en teoría de números. En efecto, Encontrar nuevas formas de escribir números es uno de los problemas más importantes para un teórico de números. aunque los resultados pueden no tener una aplicación inmediata. Solo como un ejemplo, hay supercomputadoras totalmente dedicadas a calcular billones de dígitos pi.

Havens trabajó en este tema usando solo lápiz y papel en su celda de la prisión, intercambia ideas con sus coautores en Italia a través de cartas impresas enviadas por correo a través del océano.

Condiciones carcelarias

Entonces, ¿cómo pudo pasar esto? En palabras de Havens:

"Fue menos de un año después de que llegué a prisión que mi comportamiento me llevó al 'hoyo' (confinamiento solitario). Fue en el hoyo que mi vida cambiaría porque allí descubrí que amaba las matemáticas. Pasé en algún lugar unas 10 horas diarias estudiando ... Decidí ingresar al Programa Intensivo de Transición, ITP. Este es un programa de un año que ayuda a las personas a entender bien. Está diseñado para ayudarte de forma eficaz a "apartar la cabeza de tu trasero". Este era mi horario. Come, Matemáticas, quita mi cabeza de mi trasero, cepillar, enjuagar, repetir. Fue un momento importante en mi vida ".

Fue después de la ITP que Havens envió su consulta, y comenzó la tutoría con mis padres.

Mis padres le enviaron montones de libros. Sin embargo, la prisión los bloqueó a todos porque no provenían de un proveedor autorizado. Havens trabajó con el personal penitenciario e inició el Proyecto de Matemáticas Penitenciarias, donde explicaría matemáticas a otros presos. A cambio, se les permitió una biblioteca y una sala para reunirse cada dos semanas. Funcionó:la caja de libros fue admitida en la prisión.

Hablé con Havens por teléfono en tres períodos de 20 minutos (tanto como se le permite hablar a la vez) para escribir este artículo. Havens usó la palabra educación con frecuencia en nuestras conversaciones:

"La educación fue una molestia para mí. Fui un desertor de la escuela secundaria, un adicto a las drogas, no tenía trabajo, ningún lugar lo suficientemente largo para llamar hogar…. La educación es difícil de conseguir en prisión…. Así que busco una educación fuera de la prisión. Intento tender puentes y nutrir mis relaciones con los demás. Porque esta es mi educación. Cada oportunidad es una experiencia de aprendizaje para mí porque son muy raras ".

Havens también ve las matemáticas como una forma de "pagar su deuda con la sociedad":"Definitivamente he trazado un plan de vida a largo plazo para acomodar el pago de una deuda que no tiene precio. Sé que este camino es permanente ... y nunca hay un día que finalmente se pagó. Pero esta longevidad en la deuda no es mala. Es inspiración. Tal vez esto suene estúpido, pero cumplo mi condena en compañía del alma de mi víctima. Le dedico muchos de mis mayores logros ".

Matemáticas después de la cárcel

En efecto, a pesar de la sólida evidencia de que obtener un título en prisión disminuye significativamente la reincidencia, las oportunidades postsecundarias en prisión son limitadas. Y sin acceso a Internet, la mayoría de los títulos de larga distancia están fuera de discusión para los reclusos.

Havens actualmente está cursando un título de asociado en ciencias de la Universidad Estatal de Adams, que lo ofrece a través del correo. Pero él ya sabe todas las matemáticas que requieren. Así que por ahora, Havens desearía poder tener un mentor de matemáticas con quien ponerse en contacto con regularidad.

Cuando Havens salga, tiene la intención de completar una licenciatura y un posgrado, a pesar de las claras dificultades que pueden derivarse de los antecedentes penales. Planea comenzar una carrera en matemáticas, y espera transformar el Prison Mathematics Project en una organización sin fines de lucro para los reclusos con un don para las matemáticas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.