Los primeros humanos vivían en los valles fluviales de Sudáfrica con profundos suelos fértiles llenos de pastizales, llanuras aluviales, bosques y humedales que abundaban en hipopótamos, cebras antílopes, y muchos otros animales, algunos extintos durante milenios.

En contraste con los entornos de la era del hielo en otras partes de la Tierra, era un entorno exuberante con un clima templado que desapareció bajo el aumento del nivel del mar alrededor de las 11, Hace 500 años.

Un interdisciplinario, Un equipo internacional de científicos ha devuelto a la vida esta agradable cuna de la humanidad en una colección especial de artículos que reconstruyen la paleoecología de la llanura de Paleo-Agulhas, un paisaje ahora ahogado en el extremo sur de África que fue alto y seco durante las fases glaciales de los últimos 2 millones de años.

"Estos períodos glaciares del Pleistoceno habrían presentado un paisaje de recursos muy diferente para los primeros cazadores-recolectores humanos modernos que el paisaje que se encuentra en las tierras bajas costeras del Cabo," y puede haber sido fundamental para dar forma a la evolución de los primeros humanos modernos, "dijo Janet Franklin, un distinguido profesor de biogeografía en el departamento de Botánica y Ciencias Vegetales de UC Riverside, miembro asociado del Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, y coautor de varios de los artículos.

Algunos de los huesos y artefactos humanos anatómicamente modernos más antiguos se han encontrado en cuevas de acantilados a lo largo de la costa de Sudáfrica. Durante muchos años, la falta de mariscos en algunas capas en estos sitios desconcertó a los arqueólogos. A pesar de aparentemente vivir cerca del océano, los habitantes cazaban principalmente caza mayor, el tipo de animales que suelen vivir más tierra adentro.

Los científicos sabían que existía un paisaje sumergido en la plataforma continental, cerca de la costa, pero no fue hasta hace poco quizás inspirado por el aumento del nivel del mar de nuestro actual calentamiento global causado por los humanos, se dieron cuenta de que estas cuevas podrían haber formado el borde más occidental de una llanura perdida hace mucho tiempo.

Durante la mayor parte del Pleistoceno, la era geológica anterior a la que vivimos ahora, estas cuevas no estaban ubicadas en la costa. Con tanta agua de la Tierra encerrada en glaciares del tamaño de un continente, el nivel del mar era mucho más bajo, y los humanos podrían haber prosperado entre los acantilados y una costa más apacible millas y millas al este.

Un número especial de Reseñas de ciencias cuaternarias presenta artículos que utilizan una amplia gama de técnicas para reconstruir el medio ambiente y la ecología de la llanura de Paleo-Agulhas. Revelan un mundo verde rico en caza, planta, y recursos costeros, Periódicamente aislado del continente durante los períodos cálidos entre los períodos glaciares, cuando el nivel del mar subió a niveles similares a los de hoy. que habría jugado un papel importante en la evolución humana.

Franklin y sus colegas utilizaron patrones de vegetación modernos a lo largo de la costa sur del Cabo para desarrollar modelos de la vegetación esperada para los diversos tipos de suelo. así como el clima (especialmente las lluvias) y los regímenes de incendios de los períodos glaciares pasados ​​que enmarcaron la mayor parte del período de tiempo en el que emergieron los humanos modernos.

Junto a ella en la investigación se encontraban Richard M. Cowling y Alastair J. Potts de la Universidad Nelson Mandela; Guy F. Midgley de la Universidad Stellenbosch; Francois Engelbrecht de la Universidad de Witwatersrand; y Curtis W. Marean de la Universidad Estatal de Arizona.

La vegetación se reconstruyó basándose en un modelo del clima antiguo y los patrones de fuego de estas fases glaciales que definen la evolución humana. El grupo desarrolló el modelo de vegetación basado en patrones y condiciones ambientales actuales, comparó su modelo con un mapa de vegetación derivado de forma independiente para validarlo, luego lo aplicó al clima, accidentes geográficos, y suelos reconstruidos para el pico de la última edad de hielo en la llanura de Palaeo-Agulhas.

Reconstrucción, cartografía, y modelado del paleoclima, geología, y los suelos de sus colaboradores aparecen en otros artículos del número especial.

El modelo encontró que el paleopaisaje expuesto durante los glaciares de los niveles bajos del mar agregó un área de tierra del tamaño de Irlanda al extremo sur de África. Cerca de la costa, estaba dominado por "fynbos de piedra caliza, "una baja estatura, pero los matorrales ricos en especies típicos de la provincia florística del Cabo de Sudáfrica contemporánea, un hotspot mundial de diversidad vegetal. Las llanuras del norte eran en su mayoría pastizales en llanuras aluviales poco profundas y en lecho de roca de esquisto.

Esta vegetación de sabana es rara en el paisaje moderno y habría sustentado la megafauna típica de los períodos glaciares. Estos animales de caza, encontrado en el registro arqueológico, incluir una gran diversidad de animales en pastoreo, incluido el gigante ahora extinto Cape Buffalo, y otros de los cuales ya no ocurren naturalmente en esta parte de África, como las jirafas.

La llanura de Paleo-Agulhas tenía una diversidad de especies de plantas extremadamente alta, así como una mayor variedad de ecosistemas y comunidades vegetales que las que se encuentran actualmente en esta región, incluyendo pastizales de esquisto con mosaico de dunas fynbos-matorrales en tierras altas y llanuras de inundación amplias y poco profundas que sostienen un mosaico de bosques y pastizales en fértiles, suelos aluviales.