Los cocodrilos acuáticos antiguos se alimentaban de presas más suaves y pequeñas que sus homólogos modernos y la evolución de la forma y función del cráneo les permitió extenderse a nuevos hábitats. revelan investigadores de paleobiología de la Universidad de Bristol y UCL.

Para el estudio, publicado hoy en Paleontología, El equipo reconstruyó digitalmente el cráneo de una especie extinta de cocodrilo marino y lo comparó con especies vivas similares para obtener nuevos conocimientos sobre la dieta de los cocodrilos antiguos y su papel en los ecosistemas hace unos 230 millones de años.

Los cocodrilos modernos son conocidos por su anatomía característica y su papel de depredador en los ecosistemas semiacuáticos, pero sus ancestros antiguos, que convivió con los primeros dinosaurios en el período Triásico Tardío, Eran diminutos habitantes de la tierra que pronto dieron lugar a una gran diversidad de formas.

Un grupo, los talattosuquios, se metió en el mar y se convirtió en especialistas marinos. Tenían mucho tiempo hocicos delgados, parecido al del gavial viviente, que se alimenta de peces en los ríos de la India. Uno de los primeros miembros de este grupo, Pelagosaurus typus, habitó ambientes marinos poco profundos en lo que hoy es Europa durante el Jurásico Temprano.

Al observar las diferentes formas de sus cráneos, los científicos pudieron averiguar qué estaban comiendo los cocodrilos. Como se informó en la revista Paleontología hoy dia, Los enfoques biomecánicos y macroevolutivos aplicados durante este último estudio muestran cómo los cocodrilos antiguos llegaron a ocupar nichos ecológicos diversos y especializados.

Doctor. estudiante Antonio Ballell, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio, dijo:"Utilizamos técnicas actualizadas para explorar cómo funcionaba y evolucionaba el cráneo de estos cocodrilos extintos. Nuestro primer objetivo era comparar cómo el cráneo se estresaba y se tensaba bajo cargas de alimentación simuladas en Pelagosaurus en comparación con el gavial vivo y obtener nuevos comprensión de cómo se alimentaban las especies extintas ".

Usando métodos computacionales modernos, junto con modelos digitales de cráneo en 3-D obtenidos de tomografías computarizadas de Pelagosaurus y el gavial, el equipo de investigación pudo buscar cicatrices musculares en los fósiles que marcan donde los músculos una vez se unieron para reconstruir la musculatura que cierra la mandíbula.

Este enfoque se combinó con el análisis de elementos finitos, una técnica de ingeniería que predice cómo se comportan las estructuras biológicas bajo escenarios de carga específicos, como cargas de alimentación.

Coautor, Dra. Laura Porro de UCL Cell and Development Biology, dijo:"Las técnicas computacionales modernas permiten a los paleobiólogos 'devolver la vida a las especies extintas' e inferir cómo se alimentaban y vivían a partir de la información anatómica proporcionada por los fósiles. Usando tomografías computarizadas, somos capaces de visualizar áreas internas del cráneo y cicatrices en los huesos, indicando dónde se unen los músculos, que los científicos nunca habían observado antes. Los métodos de ingeniería nos permitieron probar cómo responde el cráneo al morder, 230 millones de años después de la última comida de este animal ".

Sus resultados muestran que la mandíbula más débil de Pelagosaurus podría indicar que se especializó en presas más suaves y pequeñas que el gavial moderno.

El equipo también analizó cómo evolucionaron los caracteres de las mandíbulas relacionados con la alimentación rápida en una amplia gama de especies de cocodrilos extintos. Esto mostró que los rasgos relacionados con los largos hocicos de los talattosuquios evolucionaron rápidamente, sugiriendo que ocuparon un nicho ecológico marino muy específico poco después del origen del linaje.

El coautor, el Dr. Benjamin Moon de la Universidad de Bristol, agregó:"El pelagosaurio y las especies estrechamente relacionadas se diferencian de otros cocodrilos en sus delgadas mandíbulas inferiores, y esto ayudó a su éxito evolutivo en el Jurásico Temprano, cuando los ecosistemas marinos todavía se estaban recuperando de la devastadora extinción masiva del Triásico Final ".

El estudio contribuye a la comprensión cada vez mayor de la evolución funcional de los crocodilomorfos y la dinámica ecológica de los reptiles marinos mesozoicos.

Antonio Ballell concluyó:"Nuestros hallazgos resaltan la espectacular diversidad de estrategias de alimentación presentes en parientes de cocodrilos extintos y cómo esto fue importante en la evolución y diversificación del grupo. Descubrimos que diferentes linajes exploraron y conquistaron nichos ecológicos de diferentes maneras.

“La historia evolutiva de los cocodrilos fue muy compleja y mirarla desde una perspectiva funcional es fundamental para entenderla”.