Pájaros elefante gigantes de 10 pies de altura, con huevos ocho veces más grandes que los de un avestruz. Lémures perezosos más grandes que un panda, con un peso de 350 libras. Un depredador parecido a un puma llamado fosa gigante.

Suenan como personajes de un libro de fantasía para niños, pero junto con decenas de otras especies, una vez vagaron realmente por el paisaje de Madagascar. Luego, después de millones de años de evolución en medio del Océano Índico, las poblaciones se derrumbaron en solo un par de siglos.

Los científicos saben que durante los últimos 40, 000 años, la mayor parte de la megafauna de la Tierra, es decir, animales del tamaño de un humano o más grandes - se han extinguido. Mamuts lanudos, tigres dientes de sable y muchos otros ya no deambulan por el planeta.

Lo notable del accidente de la megafauna en Madagascar es que no ocurrió hace decenas de miles de años, sino poco más de 1, 000 años atrás, entre 700 y 1000 d.C. Y aunque algunas poblaciones pequeñas sobrevivieron un tiempo más, el daño se produjo en un período de tiempo relativamente corto. ¿Por qué?

Durante los últimos tres años, nuevas investigaciones sobre patrones climáticos y de uso de la tierra, La diversidad genética humana en la isla y la datación de cientos de fósiles han cambiado fundamentalmente la comprensión de los científicos sobre la historia humana y natural de Madagascar. Como dos paleoclimatólogos y un paleontólogo, reunimos esta investigación con nueva evidencia de carnicería de megafauna. Al hacerlo, hemos creado una nueva teoría de cómo, por qué y cuándo se extinguió esta megafauna malgache.

Clima en el momento del accidente

El primer trabajo es comprender exactamente cuándo se extinguió la megafauna.

La datación por radiocarbono de más de 400 fósiles recientes demuestra que los animales de menos de 22 libras vivieron en Madagascar durante los últimos 10 años. 000 años. Para animales de más de 22 libras, hay abundantes fósiles hasta 1, 000 años atrás, pero relativamente pocos desde entonces. La mayor disminución en el número de animales grandes se produjo rápidamente entre el 700 y el 1000 d.C., prácticamente instantáneo dada la larga historia de su existencia en la isla.

¿Qué estaba haciendo el clima en ese momento? Una teoría popular de la extinción de la megafauna ha culpado al secado en toda la isla. Para probar esta idea, nuestro equipo ha estado explorando las cuevas de Madagascar, recolectando y analizando estalagmitas. A medida que las estalagmitas crecen hacia arriba desde el suelo de la cueva, capa por capa, las diferencias en la química de cada capa documentan los cambios en el clima fuera de la cueva.

Al analizar la composición química y comparar las proporciones de varios isótopos en estas estalagmitas, Creamos nuevos registros de alta resolución de los cambios en los ecosistemas y el clima malgaches. Encontramos fluctuaciones menores en la fuerza de las lluvias de verano a lo largo de los últimos 2, 000 años, pero ningún secado significativo durante ese período. De hecho, 780-960 d.C. fue uno de los períodos más húmedos de los últimos 2, 000 años. Los análisis químicos de fósiles respaldan esta afirmación.

Entonces, parece que no hubo un secado significativo en la época en que desapareció la megafauna.

En lugar de, los registros de estalagmitas indicaron un cambio rápido y dramático en el paisaje. Las proporciones cambiantes de los isótopos carbono-12 a carbono-13 revelan un cambio de bosques a pastizales alrededor del año 900 d.C. al mismo tiempo que el colapso de la población de la megafauna. Claramente, algo grande sucedió en esta época.

Marcas de corte y evidencia de carnicería

Sin cambios significativos en el clima, algunos apuntan a la llegada de humanos a la isla como una posible causa del colapso poblacional de la megafauna. Parece lógico que una vez que la gente llegó a Madagascar, podrían haber cazado a los grandes animales hasta la extinción. Los nuevos datos sugieren que este tiempo no cuadra, aunque.

Según las nuevas fechas de los huesos fósiles con marcas de corte, los humanos llegaron a Madagascar 10, Hace 500 años, mucho antes de lo que se creía. Pero quienesquiera que fueran estas primeras personas, no hay evidencia genética de ellos en la isla. Un nuevo análisis de la diversidad genética humana en el Madagascar moderno sugiere que la población actual se deriva principalmente de dos oleadas de migración:primero de Indonesia 3, 000 a 2, 000 años atrás, y más tarde de África continental 1, Hace 500 años.

Entonces, parece que la gente vivió junto a la megafauna durante miles de años. ¿Cómo interactuaron los humanos con los animales grandes?

Nuestro nuevo estudio encontró docenas de fósiles con marcas de carnicería. Las marcas de cortes y tajadas proporcionan evidencia convincente de qué especies cazaban y comían las personas. La evidencia de la matanza de animales que ahora están extintos continúa hasta el momento del accidente de la megafauna. Algunas personas en Madagascar cazaron y se comieron la megafauna durante milenios sin un colapso demográfico.

Evidencia de un cambio en el uso de la tierra

Si no hubo un cambio climático obvio y los humanos vivieran junto a la megafauna y cazaran de manera sostenible hasta 9, 000 años, ¿Qué pudo haber desencadenado el colapso de la población?

El cambio abrupto de uso de la tierra podría contener algunas pistas. La transición de un ecosistema dominado por bosques a un ecosistema dominado por pastizales parece estar generalizada. Los científicos han identificado este cambio no solo en la firma química de las estalagmitas, sino también en los granos de polen enterrados en capas de lodo en el fondo de los lagos. Los sedimentos del lago antiguo revelan que otros dos cambios ocurrieron al mismo tiempo que el cambio a las especies de pasto:un aumento en el carbón vegetal de los incendios y un aumento en el hongo Sporormiella , que se asocia con el estiércol de grandes herbívoros como las vacas.

Evidencia de aumentos simultáneos en pastizales, incendios y las vacas y otros animales domésticos apuntan a un cambio repentino en el estilo de vida malgache:la introducción de la cría de ganado y la agricultura de roza y quema conocida localmente como Tavy. Aquí, los bosques se talan para dejar espacio a los arrozales, y quema de pastizales para promover el crecimiento de plántulas nutritivas para forraje de vacas.

Este alejamiento de la búsqueda de alimentos y la caza hacia la agricultura significó que la tierra podría sustentar a más personas. El resultado fue un rápido aumento en el tamaño de la población humana, y eso es lo que concluimos que significa un desastre para la megafauna.

Aquí radica la contradicción de la situación:la caza de megafauna para sobrevivir se volvió menos importante ya que la gente podía depender de su agricultura y ganadería. Pero las marcas de corte en los huesos fósiles indican que la caza no se detuvo por completo solo porque las personas tuvieran otras fuentes de alimento. Resulta que el impacto en la megafauna de las poblaciones humanas más grandes que cazan solo para complementar su dieta fue mayor que el impacto de las poblaciones humanas más pequeñas que dependen más de los animales nativos como fuente vital de alimento.

Reunir nuevos datos sobre cambios en el uso de la tierra, historias climáticas, genética, edades fósiles y carnicería de la megafauna, llamamos a este cambio "la hipótesis del cambio de subsistencia". Tanto la pérdida de hábitat como el aumento de la población humana surgieron de un cambio fundamental en la forma en que los humanos vivían en Madagascar, de un estilo de vida más nómada de cazadores-recolectores a una sociedad agraria. Argumentamos que fue esta reorganización en Madagascar alrededor del 700-1000 d.C. lo que llevó al colapso de la población de la megafauna.

Pequeñas poblaciones de megafauna vivieron en focos aislados durante algunos siglos más, pero su destino probablemente ya estaba sellado. La mayoría de las aves y animales gigantes que alguna vez fueron comunes en nuestro planeta se han extinguido. Muchos de los gigantes restantes, como elefantes y rinocerontes, están amenazados o en peligro de extinción. ¿Seguirán el mismo camino que la megafauna malgache? víctimas de los estilos de vida cambiantes de los seres humanos?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.