Reconstrucción de un paleoambiente maastrichtiano tardío (hace ~ 66 millones de años) en América del Norte, donde los dinosaurios vagan por una llanura aluvial como tirano-saurio Rex , Edmontosaurio y Triceratops . Crédito:Davide Bonadonna
Los dinosaurios no se vieron afectados por los cambios climáticos a largo plazo y florecieron antes de su repentina desaparición por el impacto de un asteroide.
Los científicos coinciden en gran medida en que el impacto de un asteroide, posiblemente junto con una intensa actividad volcánica, acabó con los dinosaurios al final del período Cretácico hace 66 millones de años.
Sin embargo, Existe un debate sobre si los dinosaurios estaban floreciendo antes de esto, o si habían estado en declive debido a cambios climáticos a largo plazo durante millones de años.
Previamente, Los investigadores utilizaron el registro fósil y algunas predicciones matemáticas para sugerir que los dinosaurios ya pueden haber estado en declive. con el número y diversidad de especies que cayeron antes del impacto del asteroide.
Ahora, en un nuevo análisis que modela el entorno cambiante y la distribución de las especies de dinosaurios en América del Norte, investigadores del Imperial College de Londres, University College London y University of Bristol han demostrado que los dinosaurios probablemente no estaban en declive antes del meteorito.
El investigador principal Alessandro Chiarenza, un doctorado estudiante del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en Imperial, dijo:"Es probable que los dinosaurios no estuvieran condenados a la extinción hasta el final del Cretácico, cuando el asteroide golpeó, declarando el fin de su reinado y dejando el planeta a animales como mamíferos, lagartijas y un grupo menor de dinosaurios supervivientes:las aves.
"Los resultados de nuestro estudio sugieren que los dinosaurios en su conjunto eran animales adaptables, capaz de hacer frente a los cambios ambientales y las fluctuaciones climáticas que ocurrieron durante los últimos millones de años del Cretácico Superior. El cambio climático a lo largo de escalas de tiempo prolongadas no causó una disminución a largo plazo de los dinosaurios en las últimas etapas de este período ".
El estudio, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , muestra cómo las condiciones cambiantes para la fosilización significan que los análisis anteriores han subestimado el número de especies al final del Cretácico.
Un mapa global que muestra la distribución de la temperatura de la superficie sobre la Tierra en el Cretácico Superior, Hace 76 millones de años. Los colores más cálidos representan temperaturas más altas, mientras que los colores más fríos indican los más bajos. Crédito:Alfio Alessandro Chiarenza / BRIDGE University of Bristol / GETECH
El equipo centró su estudio en América del Norte, donde se conservan muchos dinosaurios del Cretácico Superior, como Tyrannosaurus rex y Triceratops. Durante este período, el continente estaba dividido en dos por un gran mar interior.
En la mitad occidental había un suministro constante de sedimentos de las Montañas Rocosas recién formadas, que creó las condiciones perfectas para fosilizar dinosaurios una vez que murieron. En cambio, la mitad oriental del continente se caracterizó por condiciones mucho menos adecuadas para la fosilización.
Esto significa que se encuentran muchos más fósiles de dinosaurios en la mitad occidental, y es este registro fósil el que se utiliza a menudo para sugerir que los dinosaurios estuvieron en declive durante los pocos millones de años antes del impacto del asteroide.
Coautor Dr. Philip Mannion, del University College London, comentó:"La mayor parte de lo que sabemos sobre los dinosaurios norteamericanos del Cretácico Superior proviene de un área menor a un tercio del continente actual, y, sin embargo, sabemos que los dinosaurios vagaron por toda América del Norte, desde Alaska hasta Nueva Jersey y hasta México ".
En lugar de utilizar este registro conocido exclusivamente, el equipo empleó un "modelo de nicho ecológico". Este enfoque modela qué condiciones ambientales, como la temperatura y la lluvia, cada especie necesita sobrevivir.
Luego, el equipo trazó un mapa de dónde ocurrirían estas condiciones tanto en todo el continente como con el tiempo. Esto les permitió crear una imagen de dónde los grupos de especies de dinosaurios podrían sobrevivir a medida que cambiaran las condiciones. en lugar de solo dónde se habían encontrado sus fósiles.
El equipo descubrió que los hábitats que podrían albergar una variedad de grupos de dinosaurios en realidad estaban más extendidos a fines del Cretácico. pero que estos estaban en áreas menos propensas a preservar fósiles.
Es más, estas áreas potencialmente ricas en dinosaurios eran más pequeñas dondequiera que ocurrieran, reduciendo nuevamente la probabilidad de encontrar un fósil de cada una de estas áreas.
'El modelado de nichos ecológicos no respalda la disminución de la diversidad de dinosaurios impulsada por el clima antes de la extinción masiva del Cretácico / Paleógeno' por Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland y Peter A. Allison se publica en Comunicaciones de la naturaleza .
