Los antropólogos han encontrado evidencia de una matanza ritual masiva que involucró la muerte de más de 140 niños, tres adultos, y al menos 200 llamas jóvenes en la costa norte del Perú.

El sitio arqueológico, conocido como Huanchaquito-Las Llamas, representa uno de los mayores casos conocidos de sacrificio infantil masivo jamás visto en las Américas.

Gabriel Prieto, un profesor de arqueología de la Universidad Nacional de Trujillo que comenzó a excavar Huanchaquito-Las Llamas en 2011, dijo que el descubrimiento lo sorprendió a él y a sus colegas.

"En Perú estamos familiarizados con los huesos humanos, pero en este caso particular había tantos esqueletos y todos eran niños, ", dijo." Fue asombroso ".

Las víctimas del sacrificio tenían edades comprendidas entre los 6 y los 14 años, y parecen haber sido asesinados en un evento bien planeado y coreografiado en un single, horrible día. Sus huesos momificados se encontraron cuidadosamente dispuestos con la cabeza hacia el océano y los pies hacia las montañas. Muchos de sus restos fueron encontrados con los huesos de una o dos llamas jóvenes encima de ellos.

Los niños, tanto chicos como chicas, todos parecen haber sido asesinados de la misma manera, con un solo corte horizontal a través del esternón.

Como si todo esto no fuera lo suficientemente espantoso, Los investigadores dicen que muchas de las cajas torácicas de los niños parecen haber sido arrancadas. Esto sugiere que sus corazones fueron removidos poco después de su muerte.

"No podemos probarlo, pero ciertamente en el mundo maya describieron la importancia de sacar un corazón que aún latía, "dijo John Verano, antropólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y uno de los líderes de la investigación, publicado el miércoles en Más uno .

Según la datación por radiocarbono de los esqueletos excavados, el evento del sacrificio tuvo lugar alrededor de 1450, cuando el imperio Chimú, complejo y jerárquico, gobernaba la región. El imperio floreció desde el siglo XI al XV. En su apogeo se extendía a lo largo de más de 600 millas de costa, desde la actual frontera de Perú y Ecuador al sur hasta la moderna ciudad de Lima.

Los chimú supervisaban una sociedad agrícola que dependía de una sofisticada red de canales hidráulicos para regar los campos. La ciudad capital Chan Chan, ubicado a pocas millas de donde ahora se asienta la ciudad de Trujillo, incluidos palacios y jardines, plazas y templos. Fue uno de los asentamientos urbanos más grandes de América.

El sitio de Huanchaquito-Las Llamas está a unas dos millas al norte de Chan Chan, a menos de un cuarto de milla del océano. Fue descubierto en 2011 cuando los residentes notaron huesos humanos y de llama en las dunas de arena erosionadas a lo largo de carreteras recién construidas en el área.

Prieto presionó al Ministerio de Cultura de Perú para que realizara una excavación de emergencia antes de que se perdiera más material arqueológico. y su solicitud fue concedida rápidamente. Más tarde, él y Verano pudieron asegurar fondos adicionales, incluso de la National Geographic Society, para volver al sitio en 2014 y 2016.

En esa primera temporada de excavaciones, Prieto y su equipo desenterraron 43 niños y 74 llamas. Casi de inmediato supo que no era solo un cementerio normal.

Los niños habían sido colocados acostados de lado en lugar de sentados, la postura de entierro más tradicional en la cultura chimú. Ninguno de ellos llevaba un collar de cuentas de concha, y no se enterraron con ellos ofrendas de cerámica. Algunos de los rostros de los niños mayores se habían teñido de rojo con una pintura facial hecha de cinabrio y estaban enterrados con tocados ceremoniales.

"No era típico de los entierros que conocemos, Verano dijo.

Y luego estaba ese corte seguro a través del esternón en cuerpo tras cuerpo, incluso en muchas de las llamas.

Los antropólogos han sabido durante décadas que los chimú participaron ocasionalmente en asesinatos en masa. En la década de 1970, los arqueólogos que trabajaban en Chan Chan encontraron los restos de cientos de mujeres jóvenes que fueron sacrificadas para atender al rey después de su muerte. Los investigadores también han encontrado los huesos de 200 víctimas, incluidos niños, adultos y ancianos, que fueron ejecutados por guerreros chimú alrededor del año 1300.

Pero el descubrimiento de un sacrificio ritual masivo de niños fue algo nuevo.

Melissa Murphy, un antropólogo de la Universidad de Wyoming que no participó en el nuevo trabajo, dijo que si bien otros investigadores habían encontrado evidencia de sacrificios de niños y asesinatos en masa en la región, la magnitud de este evento y las heridas fatales lo distinguen.

"Este hallazgo es único por su escala, por la técnica diferente, y para el chimú, " ella dijo.

Los antropólogos no saben mucho sobre el sistema de creencias chimú. No hay registro escrito de su religión, y debido a que la mayor parte de su arte es más simbólico que representativo, proporciona sólo algunas pistas sobre sus prácticas religiosas. Hay algunos tapices que representan asesinatos en masa, but these appear to show prisoners of war, not children.

Todavía, the authors of the PLOS One report say that a clue to what might have precipitated the bloody event at Huanchaquito-Las Llamas lies in the site itself.

The researchers note that the children and llamas were buried in a thick layer of mud that lay on top of the sand. This suggests that the sacrifice occurred after heavy rains caused flooding and mudslides in the area. Perhaps this epic sacrifice was designed to stop the rains.

The northern coast of Peru is generally dry and arid, but occasionally El Nino conditions bring heavy rains and flooding to the area. This shift could have caused catastrophic damage to the Chimu food supply.

"We think that a massive rain was destroying the economy and the political structure of the Chimu and the sacrifice was their reaction, " Prieto said. "We'll never know the true meaning of this sacrifice, but our interpretation was they felt like they were contributing something to solve the problem by giving up their most valuable resource—the life of their children."

Haagen Klaus, an anthropologist at George Mason University in Fairfax, Va., who was not involved in the work, said he had little doubt that the sacrifice was a response to the rains.

"When it rains in the north coast of Peru it is almost like the world is upside down, " he said. "Flooding would cause the displacement of people and the disruption of economic systems."

His own research into ritual sacrifice suggests that it is often performed as a way to negotiate with entities that are believed to control natural events.

"In these societies it was the ancestors who controlled water, and in this part of the world water is life, " he said. "An offering that will appease the ancestors may have been seen as necessary to bring the world back into balance."

The researchers have determined that the children were all in good health at the time of their death, and that they likely came from a range of geographic and ethnic communities in the Chimu empire.

By looking to other ancient cultures that practiced child sacrifice, like the Aztecs, Prieto concludes that the children were likely treated especially well in the months leading up to their deaths.

"We know that in Mexico children were prepared for at least six months, given special meals and foods, as well as rehearsals as to how they should behave at the event, " él dijo.

Prieto thinks the three adults found on the site may have been tasked with taking care of the children ahead of the sacrifice.

The adults included two women and one man. Unlike the kids, their sternums had not been sliced, and their ribs had not been spread. One of the women appears to have died due to blunt force trauma to the back of her head. The other woman suffered a blow to the front of her head, but it is not clear that it killed her. The authors say that the man's ribs were broken, but that it is possible it happened after his death.

"I believe these two women and the man were part of a group that was babysitting the kids, and were buried with them at some point, " Prieto said. "We didn't say that in the paper, but my feeling is that they were so closely related to the children that the organizers of the ceremony decided—if they go, you go too."

Verano said there is still more work to be done at the site. He, Prieto and their collaborators plan to do further analysis on the skeletons, hoping to reveal more about who these children were—what geographic regions they came from, what they ate, and what ethnic communities they represented.

Al mismo tiempo, Prieto has started excavating another site at nearby Pampa La Cruz, where he has already found 132 kids and 250 llamas. It's a grisly find that leads to an even more grisly conclusion about the mass ritual killing of children at Huanchaquito-Las Llamas.

This happened more than once.

©2019 Los Angeles Times
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