En el sur de África, dinosaurios y sinápsidos, un grupo de animales que incluye mamíferos y sus parientes fósiles más cercanos, sobrevivió en una "tierra de fuego" al comienzo de una extinción masiva del Jurásico Temprano, según un estudio publicado el 29 de enero, 2020 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Emese M. Bordy de la Universidad de Ciudad del Cabo y colegas.

La cuenca del Karoo en el sur de África es conocida por sus depósitos masivos de rocas ígneas que dejaron los extensos flujos de lava basáltica durante el Jurásico Temprano. En este momento, Se cree que la intensa actividad volcánica ha tenido impactos dramáticos en el medio ambiente local y la atmósfera global, coincidiendo con una extinción masiva mundial registrada en el registro fósil. Por lo tanto, los fósiles de la cuenca del Karoo tienen mucho que contar sobre cómo respondieron los ecosistemas a estas tensiones ambientales.

En este estudio, Bordy y sus colegas describen e identifican huellas conservadas en una capa de arenisca depositada entre flujos de lava, data de hace 183 millones de años. En total, informan cinco pistas que contienen un total de 25 huellas, que representan tres tipos de animales:1) sinápsidos potencialmente pequeños, un grupo de animales que incluye mamíferos y sus precursores; 2) grande, bípedo, probablemente dinosaurios carnívoros; y 3) pequeño, cuadrúpedo, Probables dinosaurios herbívoros representados por una nueva icnoespecie (los rastros de fósiles como huellas reciben sus propias designaciones taxonómicas, conocidas como icnoespecies).

Estos fósiles representan algunos de los últimos animales que se sabe que habitaron la cuenca principal de Karoo antes de que fuera abrumada por la lava. Dado que la piedra arenisca que conserva estas huellas se depositó entre los flujos de lava, esto indica que una variedad de animales sobrevivieron en el área incluso después de que la actividad volcánica había comenzado y la región se transformó en una "tierra de fuego". Los autores sugieren que una mayor investigación para descubrir más fósiles y refinar la datación de las capas de rocas locales tiene el potencial de proporcionar datos invaluables sobre cómo los ecosistemas locales respondieron al intenso estrés ambiental al inicio de una extinción masiva global.

Bordy agrega:"Las huellas fósiles se descubrieron dentro de una espesa pila de antiguos flujos de lava basáltica que tienen ~ 183 millones de años. Las huellas fósiles cuentan una historia de nuestro pasado profundo sobre cómo los ecosistemas continentales podrían coexistir con eventos volcánicos verdaderamente gigantes que solo se puede estudiar a partir del registro geológico, porque no tienen equivalentes modernos, aunque pueden ocurrir en el futuro de la Tierra ".