La contaminación del aire por partículas finas en los Estados Unidos ha disminuido drásticamente en los últimos 40 años, pero las comunidades que fueron contaminadas hace cuatro décadas siguen estando contaminadas hoy, según una investigación de dos economistas de la Universidad de Virginia.

Jonathan Colmer, profesor asistente en el Departamento de Economía, y Jay Shimshack, profesor asociado de política pública y economía y decano asociado de asuntos académicos en la Escuela de Liderazgo y Políticas Públicas Frank Batten, junto con Ian Hardman, un ex alumno de la UVA ahora en la Universidad de Stanford y John Voorheis de la Oficina del Censo de EE. UU., publicó su investigación en la prestigiosa revista Ciencias el viernes.

Los profesores examinaron datos que rastrearon la contaminación del aire, que proviene de fuentes que incluyen chimeneas, escapes de automóviles y sitios de construcción, en 8,6 millones de ubicaciones distintas en los Estados Unidos.

"Las áreas que estaban más contaminadas en 1981 siguen siendo los lugares más contaminados en la actualidad, ", Dijo Colmer." El problema con las partículas finas es que, incluso a niveles bajos, todavía tiene efectos profundos en la salud ".

Colmer es el fundador y director del grupo de investigación Environmental Inequality Lab basado en UVA. Graduado de la London School of Economics y la Universidad de Exeter en el Reino Unido, Su investigación combina datos con conocimientos de la teoría económica y la ciencia ambiental para comprender cómo la sociedad y el medio ambiente se influyen mutuamente.

Shimshack trabaja en la regulación medioambiental, economía ambiental, comportamiento social empresarial y microeconomía aplicada a las políticas públicas. Un asesor de la Agencia de Protección Ambiental federal, Shimshack también ha testificado ante la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En la escuela Batten, enseña economía para políticas públicas y análisis costo-beneficio.

UVA Today habló recientemente con ellos sobre su investigación.

P. ¿Qué le atrajo de este proyecto?

Colmer:La contaminación del aire tiene consecuencias adversas para la salud y afecta la riqueza y la productividad de las personas. Ese fue el punto de partida.

También se reconoce que la contaminación del aire se distribuye de manera desigual entre los lugares y también entre las personas. Pero lo que no sabemos es cómo las disparidades en la contaminación del aire han cambiado con el tiempo y queríamos entender esto de manera sistemática.

P. ¿Qué llegó a comprender de esto?

Colmer:Si bien la contaminación del aire por partículas finas ha disminuido sustancialmente desde principios de la década de 1980, las zonas más y menos contaminadas se han mantenido igual. Las áreas que estaban más contaminadas en 1981 siguen siendo las áreas más contaminadas en la actualidad. Las áreas que estaban menos contaminadas siguen siendo las áreas menos contaminadas en la actualidad. También vemos que las áreas que eran más blancas y ricas en 1981 se han vuelto relativamente menos contaminadas con el tiempo y las áreas que se volvieron más blancas y ricas se han vuelto relativamente menos contaminadas con el tiempo. Las comunidades desfavorecidas siguen expuestas a niveles más altos de contaminación en la actualidad. Si algo, las disparidades relativas han empeorado para las comunidades más pobres e hispanas.

P. ¿Qué estabas midiendo?

Colmer:La cantidad de partículas contaminantes del aire que respiramos. Hay partículas de diferentes tamaños, así que si piensas en un grano de arena, eso sería una partícula gruesa, y el material particulado fino que estamos viendo es 40 veces más pequeño que un grano de arena:2,5 micrones, partículas microscópicas. Esto significa que son particularmente dañinos porque pueden ingresar a los pulmones, el torrente sanguíneo y el cerebro básicamente sin obstáculos. Cuando respiramos cosas como granos de arena y polvo, nuestros cuerpos tienen tendencia a toser y estornudar de nuevo, pero este no es el caso de la materia particulada muy fina.

Para medir partículas finas, aprovechamos los datos publicados el año pasado en la revista Ciencia y tecnología ambiental por Jun Meng y sus coautores. Estos datos capturan concentraciones de partículas finas en más de 8,6 millones de ubicaciones distintas en los Estados Unidos durante casi cuatro décadas. Los datos proporcionan una imagen detallada de las concentraciones de partículas finas para cada uno de los aproximadamente 65, 000 secciones censales en los Estados Unidos durante casi 40 años. Usamos estos nuevos datos para analizar cómo la distribución de la contaminación por partículas finas ha evolucionado con el tiempo en estos vecindarios de EE. UU.

P. ¿De dónde proviene la contaminación por partículas finas?

Colmer:proviene de varias fuentes:chimeneas, los escapes de los coches, sitios de construcción. Generalmente proviene de la quema de combustibles fósiles y, por lo tanto, las partículas provienen de la materia que se quema, pero no completamente quemado. Es lo que queda atrás. Puedes pensar en ello como hollín.

P. Usted demuestra que la contaminación por partículas finas se ha reducido en un 70%. ¿A qué atribuye esa reducción?

Colmer:No podemos proporcionar mecanismos precisos de por qué la materia particulada ha disminuido tanto como lo ha hecho. Hay varias razones que podrían contribuir a esto:regulación ambiental; cambios en la estructura de producción; el declive de la manufactura; cambios en el uso de energía, como el declive del carbón; y el brazo de fracturamiento hidráulico. Una combinación de todas estas cosas podría haber contribuido a la reducción del 70% que vemos.

P. Al observar las disparidades, ¿Consideró otros factores además de la raza y el dinero?

Colmer:No solo miramos la raza y la riqueza. También analizamos otros factores socioeconómicos. Las comunidades que son más pobres y tienen una mayor proporción de población hispana experimentan disminuciones relativas [en la contaminación del aire por partículas finas] a medida que sus disparidades han empeorado. Hablamos de poblaciones más blancas y ricas que obtienen mejoras relativas en la contaminación. Vemos que las áreas que experimentan disminuciones en la fabricación también experimentan mejoras relativas en la calidad del aire. Todos estos resultados documentan patrones, en lugar de describir relaciones causales.

El hecho de que las disminuciones en la participación del empleo en la industria manufacturera estén asociadas con mejoras relativas en la calidad del aire no implica necesariamente que las disminuciones en la participación del empleo en la manufactura hayan causado mejoras relativas en la calidad del aire.

Shimshack:Descubrimos que las brechas entre los lugares más y menos contaminados están disminuyendo con el tiempo. Pero el punto clave es que las áreas que estaban más contaminadas en 1981 siguen siendo los lugares más contaminados en la actualidad.

Desde una perspectiva social, nos preocupan estas disparidades absolutas, la diferencia entre las áreas más contaminadas y las menos contaminadas. Pero también nos preocupan las disparidades relativas; justicia, la equidad y la justicia son conceptos relativos. Hacemos comparaciones inherentes todo el tiempo. Nos preocupamos por quién tiene ventajas y quién está en desventaja en cualquier momento, y uno de los puntos clave de este artículo es que quién está en desventaja y quién tiene ventaja permanece sorprendentemente constante a lo largo del tiempo. Eso importa desde una perspectiva social y tiene implicaciones desde una perspectiva política.

P. ¿Qué se debe hacer con las áreas muy contaminadas?

Shimshack:La política pública federal y estatal requiere que las personas y los lugares disfruten del mismo grado de protección ambiental y argumentan que ningún grupo debería soportar un grado desproporcionado de contaminación. En estas dimensiones, nos queda trabajo por hacer.

P. ¿Deberíamos considerar mover las fuentes de contaminación?

Colmer:No vemos la contaminación como un juego de suma cero, donde recogemos la contaminación en un lugar y la trasladamos a otro lugar. El objetivo es reducir la contaminación a un nivel más seguro para todos.

Shimshack:En términos de reducción porcentual, las reducciones son aproximadamente proporcionales entre ubicaciones. Mas o menos, todos los lugares de los Estados Unidos redujeron la contaminación en el mismo porcentaje. No vemos que las áreas particularmente contaminadas estén reduciendo desproporcionadamente la contaminación en relación con las áreas particularmente limpias. Y como consecuencia, las áreas más contaminadas en 1981 siguen siendo las áreas más contaminadas en la actualidad. Y las áreas menos contaminadas en 1981 siguen siendo las áreas menos contaminadas en la actualidad.

Colmer:Las zonas más contaminadas todavía están expuestas a más contaminación, pero menos que en 1980. El problema con las partículas finas es que, incluso a niveles bajos, todavía tiene efectos profundos en la salud.

P. ¿Cuáles son los impactos en la salud social de esta contaminación?

Shimshack:Con el material particulado fino que estudiamos, los efectos sobre la salud son pronunciados e incluyen la muerte infantil, Mortalidad prematura o reducción de la esperanza de vida de los adultos. cáncer, enfermedad pulmonar, enfermedad del corazón. El material particulado fino está relacionado con efectos adversos sobre la productividad laboral, salud mental, crimen y muchos otros resultados.

Colmer:Se entiende que la exposición a material particulado ingresa al cerebro y afecta la toma de decisiones. Las personas toman decisiones más pobres cuando hay una mayor exposición a la contaminación. Esto se ha visto en efectos sobre el crimen, puntajes de pruebas y decisiones de compra.

P. ¿Qué crea las disparidades y por qué persisten?

Colmer:Esa es la pregunta que todos queremos responder. Nuestro documento documenta los hechos y llama la atención sobre el alcance y la escala de estas disparidades. Pero todavía no entendemos completamente por qué existen las disparidades, y mucho menos por qué han persistido en el tiempo. Trabajar para comprender estas preguntas es el siguiente paso. Es parte de nuestra agenda de investigación más amplia, pero por último, abordar estos problemas requerirá un enfoque más interdisciplinario.

Shimshack:si reduce la contaminación en el mismo porcentaje en todas las áreas, en lugar de reducir desproporcionadamente la contaminación en áreas sucias, encontrará que sus disparidades relativas persistirán. Pero precisamente lo que está impulsando ese resultado está más allá del alcance de este documento. Existe una gran literatura relacionada, pero todavía hay muchas preguntas abiertas. No somos la primera palabra sobre el tema y no esperamos ser la última.

P. ¿Hace recomendaciones de políticas?

Colmer:Nuestros resultados no se refieren a ninguna política en particular. Las pautas federales y estatales requieren que todas las personas disfruten del mismo grado de protección contra los peligros ambientales y establecen que ningún grupo debe soportar una parte desproporcionada de esa contaminación. Entonces, si bien hemos logrado un progreso real en la reducción de la contaminación del aire por material particulado, Nuestros hallazgos sugieren que la política ha tenido menos éxito en reducir las disparidades relativas. En este frente nos estamos quedando cortos.

Shimshack:Hasta cierto punto, las recomendaciones de políticas específicas son una función de los mecanismos. Como señaló Jonathan, nuestro artículo se trata realmente de documentar hechos. Debido a limitaciones de datos y otros factores, realmente no hemos conocido los hechos completos antes. Cuando se comprenden mejor los mecanismos subyacentes, entonces podemos hacer recomendaciones de políticas más específicas. Si reducir las disparidades es un objetivo político, no estamos logrando ese objetivo y es posible que necesitemos políticas ambientales más amplias y específicas.

P. ¿Se reflejará esto en su enseñanza?

Colmer:En los cursos que imparto trato de basarme en mi propia investigación. Doy clases de estadística aplicada a estudiantes universitarios, por lo que este documento es relevante para saber cómo podemos utilizar los datos para documentar y comprender mejor los problemas relevantes para las políticas.

Shimshack:En la Batten School enseño economía para políticas públicas, y estamos muy interesados ​​en comprender las causas y consecuencias económicas de las intervenciones de política pública. Absolutamente, Hablaré de este papel. Desigualdades, disparidades, los efectos distributivos de las políticas públicas son cosas muy importantes. Este documento encaja muy bien en algunas de las cosas de las que hablamos en nuestra clase.

P. ¿Y su futura investigación?

Colmer:Ahora que comprendemos mejor cómo han cambiado las disparidades a lo largo del tiempo, necesitamos entender por qué. Todavía no comprendemos bien por qué existen las disparidades, o por qué han persistido. Necesitamos formar mejores respuestas a esas preguntas y, con suerte, eso dará lugar a recomendaciones de políticas más precisas. Esa es la dirección que esperamos que tome la literatura, y es la dirección en la que nos dirigimos.