En el mundo de la glaciología, el año 2007 pasaría a la historia. Fue el año en que un error aparentemente pequeño en un importante informe internacional anunció grandes cambios en nuestra comprensión de lo que estaba sucediendo con los glaciares del Himalaya.

Solo un año después de que el documental An Inconvenient Truth de Al Gore provocara conversaciones sobre el calentamiento global antropogénico (provocado por el hombre), el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó su cuarto informe de evaluación. Este resumen del estado de la ciencia fue el estándar de oro para informar al mundo sobre el cambio climático. El informe contenía un pequeño pero grave error:que todos los glaciares del Himalaya desaparecerían para el año 2035.

El escándalo provocó una oleada de nuevas investigaciones, incluido el mío, y ahora podemos ver que algunos glaciares del Himalaya sobrevivirán hasta el próximo siglo. Los últimos datos nos dicen que si reducimos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, entonces, entre un tercio y la mitad del hielo de los glaciares se perderá para el 2100. De lo contrario, y seguimos con los negocios como de costumbre, luego, dos tercios de los glaciares del Himalaya desaparecerán a fines de este siglo.

Pero, ¿cómo llegó a presentarse un error de este tipo como un hecho por una organización científica líder en el mundo? Esta es una historia de repeticiones y un error tipográfico aparentemente involuntario que otorga credibilidad a una declaración infundada. El IPCC citó un informe de la World Wildlife Foundation, que había tomado la fecha del colapso del Himalaya de una entrevista en New Scientist. Esa entrevista citó la especulación de un glaciólogo indio, quien aparentemente citó erróneamente el trabajo de otro científico que predecía que los glaciares en todo el mundo se reducirían en un 80% para 2350.

El IPCC finalmente se disculpó por no haber identificado este error. Aunque vergonzoso, no socavó sus conclusiones fundamentales. El IPCC se comprometió a mejorar su proceso de revisión por pares antes de su próximo informe en 2013.

Los Himalayas son montañas sagradas. Su nombre en sánscrito significa "morada de nieve". Pero los glaciares son un problema político en Asia central. Los ríos alimentados por glaciares proporcionan agua a más de mil millones de personas para la producción de alimentos y la energía hidroeléctrica. India y Nepal, en particular, dependen del agua de deshielo de los glaciares para amortiguar las sequías estacionales antes del monzón de verano. Estos países se están industrializando rápidamente y, en general, se oponen a limitar sus emisiones de carbono.

Después del informe del IPCC, El gobierno indio actuó rápidamente para reprimir el pánico con un controvertido documento de debate que presenta evidencia selectiva que muestra que los glaciares en el norte de India y Pakistán eran estables o incluso en expansión. Sin embargo, los glaciares Karakoram en cuestión se benefician de una mayor nevada en invierno y veranos más fríos como resultado del calentamiento global. Se desconoce qué tan persistente será esta anomalía de Karakoram.

Resolver un error del Himalaya

Los glaciólogos se quedaron preguntándose cuál sería el destino de los glaciares del Himalaya. Se estaban realizando pocas investigaciones y los datos eran escasos. Problemas para acceder al control remoto, Los glaciares de gran altura en regiones políticamente inestables disuadieron el trabajo de campo. Guerra civil en Nepal, los talibanes en Pakistán y la sospecha de los científicos extranjeros en China e India hicieron que estas montañas fueran lugares difíciles para trabajar.

Las observaciones de campo y los estudios sugirieron que los glaciares no habían cambiado notablemente. Los glaciólogos pronto se dieron cuenta de que los cambios en el volumen de hielo estaban ocultos por los escombros de rocas en la superficie de muchos glaciares grandes. Por lo tanto, las mediciones de los cambios en el área de los glaciares eran engañosas y ocultaban la escala de la pérdida de hielo.

Luego, a principios de la década de 2010, Los rápidos avances en la tecnología de observación de la Tierra por satélite y la desclasificación de fotografías de satélite de la Guerra Fría abrieron una ventana a estas montañas remotas. La escala del cambio de los glaciares en el Himalaya se pudo ver por primera vez.

Los nuevos datos satelitales permitieron a los glaciólogos medir los cambios en el volumen de los glaciares durante un período de 40 años. Esto reveló que casi todos los glaciares del Himalaya se estaban reduciendo a un ritmo similar.

El futuro de los glaciares del Himalaya

Una nueva investigación muestra que la tasa a la que se pierde el hielo de los glaciares del Himalaya se ha duplicado en los últimos 20 años y es similar a la tasa de pérdida de hielo a nivel mundial. Aunque se pensaba que las altitudes extremas protegían a los glaciares del cambio climático, ahora sabemos que las altas montañas se están calentando dos veces más rápido que el resto del planeta.

La proliferación de datos permitió a los glaciólogos entrenar modelos informáticos para proyectar cómo cambiarán los glaciares en el futuro. Estos modelos nos dicen que entre un tercio y la mitad del hielo de los glaciares en el Himalaya se perderá para el 2100. Si no actuamos para mantener el cambio climático dentro del ambicioso objetivo del Acuerdo de París de 1,5 ℃, entonces dos tercios serán perdido en el mismo período.

Si bien el debilitamiento del monzón de verano y la contaminación atmosférica afectan la esperanza de vida de los glaciares, El aumento de las temperaturas globales está provocando la reducción de los glaciares del Himalaya. Estas predicciones son malas noticias para los mil millones de personas que dependen de los ríos alimentados por glaciares para obtener agua en primavera al comienzo de la temporada agrícola.

A medida que los glaciares declinan, las sequías son cada vez más frecuentes antes de las lluvias de verano, ejerciendo una intensa presión sobre las poblaciones de Asia meridional y central. Gobiernos incluido el de la India, ahora han reconocido la magnitud del problema. Para evitar una crisis humanitaria, el mundo debe mantener el calentamiento global dentro de un rango que limite la pérdida de glaciares.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.