La infraestructura de agua potable de Estados Unidos está envejeciendo y necesita ser modernizada. Las tuberías están atrasadas para ser reemplazadas, y los sistemas de tratamiento de agua y aguas residuales necesitan mejoras para hacer frente a nuevas clases de contaminantes. Cambiar un estándar de agua potable o agregar una nueva sustancia a la lista de contaminantes regulados por la Agencia de Protección Ambiental requiere mucho tiempo. Algunos sistemas de agua tienen problemas para cumplir con los estándares actuales, mucho menos actualizar para cumplir con los nuevos requisitos.

Una encuesta de Gallup de 2017 encontró que el 63 por ciento de los estadounidenses se preocupan mucho por la contaminación del agua potable. Y un informe reciente del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Amenazas de barril, sugiere que tienen una buena razón. Según el informe, sistemas de agua comunitarios - sistemas públicos que sirven a las ciudades y pueblos durante todo el año - registraron más de 80, 000 denunciaron violaciones de la Ley de Agua Potable Segura en 2015.

Como educadores de recursos hídricos con el servicio de extensión de Penn State University, nuestro papel es educar al público utilizando información basada en investigaciones. La mayor parte de nuestro trabajo se centra en los sistemas de agua privados, principalmente pozos y manantiales, que son utilizados por más de 15 millones de hogares en EE. UU. Estos sistemas privados comparten muchas de las preocupaciones críticas sobre los sistemas públicos abordados en el informe nacional de NRDC.

El agua potable y el saneamiento adecuado han mejorado enormemente la esperanza de vida en los Estados Unidos durante los últimos 150 años. Ahora, sin embargo, vemos una necesidad urgente de mejorar la infraestructura del agua, y actualizar la normativa, cumplimiento y educación pública sobre la seguridad del agua potable. Con muchos sistemas de agua públicos y privados en todo el país envejeciendo y bajo estrés, es importante que todos comprendan los riesgos asociados con la contaminación del agua potable, y saber cómo tomar medidas simples, como hacer que se analice el agua si sospechan que puede haber un problema.

Uso de la tierra y protección de las fuentes de agua

La entrega de agua potable limpia comienza con la protección de las fuentes, incluidas las aguas subterráneas y los ríos y lagos superficiales. Muchos de los problemas de calidad del agua que vemos en Pensilvania se basan en los usos locales de la tierra. Los nitratos de la agricultura y el desarrollo son un problema particular en los pozos de agua en las partes sureste y centro-sur del estado. La exposición a los nitratos en el agua potable puede provocar efectos en la salud, especialmente en bebés, inhibiendo la capacidad de su sangre para transportar oxígeno.

Abono de campos agrícolas, El césped y los jardines aportan grandes cantidades de nitrógeno a las aguas superficiales y subterráneas. Los nitratos son muy solubles en agua y se mueven fácilmente a través de la tierra y al agua subterránea. Los pesticidas y herbicidas hacen lo mismo si no se aplican correctamente. Los hogares en áreas rurales que usan sistemas sépticos también pueden liberar nitratos si los sistemas no funcionan correctamente.

En el oeste de Pensilvania, La perforación de gas de esquisto no convencional se ha convertido en una industria importante desde 2009. A fines de 2016, la EPA publicó un informe sobre cómo estas operaciones pueden afectar el agua potable. Muchos propietarios cerca de las operaciones de perforación están probando proactivamente sus suministros de agua para obtener una lectura de referencia de la calidad del agua de pozo.

Cuando cambian los usos de la tierra, por ejemplo, las operaciones de energía se mueven, o se vende y desarrolla una granja - los residentes cercanos frecuentemente miran más de cerca su fuente de agua y están atentos a los impactos dentro del área de suministro de la cuenca. Los hogares que usan agua de pozo enfrentan algunos desafíos únicos. La EPA no regula los suministros de agua privados. Pensilvania no tiene estándares de construcción de pozos en todo el estado, y solo unos pocos municipios regulan las pruebas de agua o la construcción. En general, Los propietarios de viviendas con sistemas de agua privados son los únicos responsables de analizar su agua e instalar cualquier equipo de tratamiento necesario para corregir los problemas.

Siempre les decimos a los propietarios de pozos que no apliquen ni arrojen nada a menos de 30 metros de su pozo que no quieran beber. ya que esta área suministra la mayor parte del agua a su pozo. A mayor escala, el mismo consejo es válido para los suministros públicos de agua.

Algunas comunidades están creando colaboraciones de fuentes de agua para monitorear los suministros de agua potable y abordar los problemas. Por ejemplo, River Alert Information Network es un programa regional de protección de fuentes de agua en la cuenca del río Ohio en el suroeste de Pensilvania y el norte de Virginia Occidental. Esta red de sistemas públicos de agua ha establecido una red de monitoreo en tiempo real que puede notificar las tomas de suministro de agua potable aguas abajo de la contaminación que pueda estar fluyendo en su dirección.

Contaminantes críticos

La contaminación bacteriana amenaza los suministros de agua públicos y privados. Puede suceder en la fuente, durante el tratamiento del agua, especialmente a medida que los sistemas envejecen, o en los sistemas de tuberías que suministran agua a los clientes.

Se requiere que los sistemas públicos de agua desinfecten el agua y mantengan un nivel secundario de desinfectante en todo el sistema para garantizar que el agua entregada a los hogares sea segura. Las líneas de suministro con fugas causan varios tipos de problemas. Primero, desperdician agua tratada. Segundo, pueden reducir la presión del agua en el sistema. Cuando esto pasa, el agua no tratada puede filtrarse, contaminando el agua que ya ha sido tratada.

La construcción y el mantenimiento de alta calidad también son cruciales para los sistemas de agua privados. Hemos visto sistemas que carecían de un tapón de pozo hermético, permitiendo que los insectos o el agua superficial ingresen al pozo. Algunos pozos tienen revestimientos agrietados que encierran el orificio del pozo, o sin carcasa en absoluto, lo que puede permitir que la escorrentía contaminada contamine el agua del pozo. Cuando los sistemas sépticos privados no tratan adecuadamente las aguas residuales, las bacterias de las aguas residuales pueden contaminar el pozo privado del propietario, y puede llegar a los acuíferos que sirven a otros pozos y sistemas municipales cercanos.

La crisis del suministro de agua en Flint, Michigan ha llamado la atención sobre la contaminación por plomo y otros impactos asociados con el agua corrosiva. Existen problemas similares en otros sistemas públicos y privados. La mayor parte de la contaminación por plomo proviene de las líneas de suministro al hogar o de la soldadura de plomo en las tuberías y accesorios dentro del hogar.

Recibimos llamadas de propietarios preocupados por el plomo en los suministros de agua públicos y privados. Si su casa fue construida antes de que se prohibiera la soldadura de plomo en los sistemas de plomería en 1991, recomendamos probar su agua.

El seguimiento y las pruebas son cruciales

Podemos tratar solo lo que monitoreamos. A través de los años, La investigación de Penn State Extension ha encontrado que menos del 50 por ciento de los propietarios de sistemas de agua privados alguna vez han tenido su agua analizada. Aunque trabajamos para educar a los propietarios de sistemas de agua privados sobre su responsabilidad de controlar su agua, y recomiendo probarlo anualmente, muchos propietarios solo lo hacen cuando les preocupa el aspecto o el sabor de su agua.

El monitoreo es tan crítico para los sistemas públicos de agua, a una escala mucho mayor. El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania ha propuesto nuevas tarifas, a instancias de la EPA, para pagar la contratación de más inspectores para los sistemas públicos de agua que atienden a más de 10 millones de residentes. Este es un paso en la dirección correcta, pero una gota en el mar en comparación con las necesidades actuales.

Proteger las fuentes de agua y prevenir la contaminación en primer lugar es incluso más rentable que contratar nuevos inspectores. La contaminación es mucho más fácil de contener en la fuente que cuando se detecta río abajo o ya ha contaminado los suministros de agua potable.

El agua potable es un recurso fundamental. Estados Unidos necesita invertir en infraestructura, educacion publica, protección del agua de la fuente, regulación y monitoreo de nuevos contaminantes para mantener el agua fluyendo hacia una nación sedienta.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.