Una estalagmita recolectada de una cueva remota en el Medio Oriente ha revelado que los modelos climáticos pueden estar subestimando la gravedad de las sequías que probablemente afectarán a la región en los próximos años.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Reading viajó a Irak para recolectar la estalagmita y la utilizó para presentar la primera reconstrucción climática detallada de la parte oriental de la región agrícola más importante de Oriente Medio, el Creciente Fértil, que se remonta a 2, 400 años.

El nuevo y detallado registro de precipitaciones, publicado en Cartas de investigación geofísica diario, revela que las catastróficas sequías en 1998-2000 y 2007-2010 fueron las más severas en alrededor de 1, 100 años. Muchos científicos creen que fueron un factor importante que contribuyó a la agitación presenciada en Siria en los últimos años.

Los investigadores también encontraron que los efectos de estas sequías empeoraron debido a que el clima se volvió cada vez más seco desde el siglo X, algo que los modelos climáticos no lograron identificar al simular la lluvia durante los últimos 800 años.

Profesor Dominik Fleitmann, líder del proyecto, del departamento de Arqueología de la Universidad de Reading, dijo:"Usar estalagmitas formadas debajo de la superficie de la Tierra para estudiar el clima arriba parece ser extraño, pero las estalagmitas se forman a partir de la precipitación sobre la cueva.

"Al tomar medidas de las capas de minerales que forman la estalagmita, los cambios en la cantidad de lluvia se pueden reconstruir de un año a otro hasta varios cientos de miles de años.

"Encontramos las recientes sequías, en combinación con la creciente demanda de agua en Siria e Irak por parte de una población en rápido crecimiento, creó la tormenta perfecta para la agitación social. Nuestro nuevo y único registro de estalagmitas también ha expuesto fallas en los complejos modelos climáticos que se utilizan actualmente para predecir sequías en el Medio Oriente ".

Ventana al pasado

El Medio Oriente ahora tiene el mayor déficit de agua del mundo debido al aumento de la población, demandas adicionales de agua y cambio climático. Las devastadoras sequías entre 2007 y 2010 provocaron el desplazamiento de más de un millón de personas y se ha argumentado que son un factor que contribuye a la actual guerra civil siria.

Por lo tanto, comprender la naturaleza de las sequías en esta región es vital para prepararse para el cambio climático actual y futuro. y convencer a los gobiernos de que se preparen más eficazmente para futuras sequías. Sin embargo, el conocimiento actual sobre la frecuencia y duración de las sequías es muy limitado, ya que los registros meteorológicos se remontan sólo 50 a 100 años atrás en el tiempo.

Un equipo internacional, incluyendo paleoclimatólogos y arqueólogos de la Universidad de Reading, realizado cerca de 25, 000 pruebas en la estalagmita de 38 cm de largo recolectada de la cueva de Gejkar en el norte de Irak para reconstruir las fluctuaciones en las precipitaciones dentro de la Media Luna Fértil oriental (Irak y Siria). La zona, cubriendo partes de Irak, Siria, Líbano, Jordán, Israel y Palestina, es donde comenzó la agricultura y surgieron las primeras civilizaciones hace varios miles de años.

El equipo utilizó análisis químicos de última generación, incluyendo mediciones de isótopos críticos en lectura, para obtener más información sobre la sincronización, duración y gravedad de las sequías en el pasado reciente con un detalle sin precedentes. El estudio de estos datos les permitirá aprender a predecir mejor el clima futuro en la región.

Descubrieron que el Medio Oriente ha experimentado una tendencia a largo plazo hacia condiciones más secas, no visto por los modelos climáticos y los registros de anillos de árboles, que comenzó a más tardar alrededor del año 940 d.C. La comparación de los datos de la estalagmita con los producidos por simulaciones mostró que no coincidían, lo que sugiere que los modelos climáticos que se utilizan actualmente para predecir las sequías pueden estar produciendo resultados inexactos.

La continua disminución de las precipitaciones coincide con una disminución general de la densidad de asentamientos desde la época medieval, lo que indica que las sociedades del Creciente Fértil soportaron una larga lucha contra el clima.

El autor correspondiente de Reading, el Dr. Pascal Flohr, dijo:"A diferencia de los anillos de los árboles y las simulaciones actuales, esta estalagmita nos muestra la imagen más amplia y completa sobre las tendencias climáticas en el Creciente Fértil. Revela sequías que duraron varias décadas, que puede tener un efecto acumulativo y devastador en sociedades vulnerables.

"Esperamos que nuestros resultados ayuden a mejorar nuestras predicciones y conduzcan a una política de gestión del agua más responsable en la región para mitigar los efectos de futuras mega-sequías".