Tiziana Smith ha tenido su mente en el agua durante años. La nativa de San Antonio aprendió sobre la importancia de preservar los recursos hídricos de la ciudad en la escuela primaria y ha utilizado ese conocimiento como un trampolín en su investigación en el MIT.

"Siempre fui consciente de la importancia del agua y la tensión potencial entre usos urbanos y agricultura, "dice Smith, estudiante de posgrado de quinto año en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental. "Esta idea de comprender cómo asignar un recurso limitado y cómo usarlo de manera eficiente es realmente interesante para mí, especialmente en el sector agrícola, que es el mayor consumidor de agua del mundo ".

Como estudiante de la Universidad de Harvard, Smith estudió ciencias ambientales y políticas públicas, e investigó la reutilización de aguas residuales en áreas urbanas. Despues de graduarme, trabajó como asistente de investigación en el Banco Mundial en Hanoi, Vietnam, donde pudo estudiar de primera mano cómo la agricultura puede afectar las formas de vida. Para Smith, la disponibilidad de recursos y la investigación agrícola mundial "tienen mucho que ver con los medios de vida y con proporcionar a las personas un entorno seguro en el que vivir y tratar de hacer que nuestro sistema alimentario sea más equitativo".

Mientras estaba en Vietnam, Smith se dio cuenta de que quería adquirir una formación técnica más sólida que la preparara para estudiar los problemas de disponibilidad de recursos del futuro. Después de trabajar con el Banco Mundial durante dos años, Smith regresó a Cambridge, Massachusetts, como estudiante de posgrado en el Programa de Política y Tecnología del MIT.

Smith trabajó con Dennis McLaughlin, el S.M. Profesor Rey Bhumibol de Gestión de Recursos Hídricos, estudiar las implicaciones de las restricciones de tierras y agua en la producción de alimentos en China. Después de graduarse con una doble maestría en ingeniería ambiental y tecnología y políticas, decidió quedarse para un doctorado.

Construyendo un modelo

La investigación de doctorado de Smith se basa en la investigación de su maestría y tiene como objetivo responder a la pregunta:¿A cuántas personas puede alimentar China? "Esta pregunta es interesante porque China tiene la población más grande del mundo en este momento, y la gente se vuelve cada vez más rica, ", Dice Smith." Entonces [la población china] está exigiendo mejores dietas con más carne y verduras, que requiere más recursos ".

Smith dice que los cambios en esas dietas han coincidido con cambios en la forma en que China obtiene sus alimentos, pasando de una economía agrícola autosuficiente a una en la que se importan más alimentos, pero los mecanismos exactos para este cambio no están claros.

"¿Cuáles son las razones por las que [importan más]?" Pregunta Smith. "¿Es porque realmente no tienen suficientes recursos para cultivar los alimentos por sí mismos? ¿O es por razones económicas o políticas? Estamos tratando de entender si su sistema de producción de alimentos está limitado por sus recursos o no ".

"Los resultados preliminares indican que la producción de alimentos podría incrementarse en China cambiando los patrones de cultivo actuales e invirtiendo en infraestructura de riego, " ella agrega.

Smith ha desarrollado un modelo hidrológico que simula la relación entre la disponibilidad de agua y el rendimiento de los cultivos en China. "Entender la cantidad de agua que absorben y evaporan los cultivos es muy importante para saber si [China] tiene limitaciones de agua o no, ", dice. Smith no es el primero en trabajar en este proyecto de modelado, pero ella ha hecho contribuciones clave, incluido el aumento de la resolución temporal del modelo y el aprovechamiento de nuevos datos globales y regionales, incluyendo información de satélites.

Para calibrar el modelo de computadora y realizar simulaciones, Smith usa datos satelitales, datos climáticos, y datos de pluviómetros y pluviómetros. Acceso a regular, Los datos fiables son clave para el éxito del modelo. En abril de 2017, Smith viajó con otros 23 estudiantes del MIT a Washington, como parte de la Iniciativa de Política Científica del MIT. Allí, ella abogó por la financiación de los satélites de monitoreo de la Tierra de la NASA, algunos de los cuales proporcionan los datos cruciales para sus modelos.

Si bien los modelos que Smith desarrolla en su investigación pueden ayudar a responder preguntas sobre la verdadera capacidad agrícola de China, ella cree que el impacto de su investigación se extiende a nivel mundial.

"[Cuánta comida se puede cultivar] es una pregunta interesante para hacer en muchas otras partes del mundo, por ejemplo, África subsahariana, donde se espera que la población aumente rápidamente y se espera que la demanda de alimentos aumente más rápidamente que en China, "Smith dice." Saber si sería mejor cultivar y dónde sería mejor cultivar es una pregunta interesante. Esperamos que la metodología que estamos desarrollando se pueda utilizar en cualquier lugar ".

Apoyando a otros

Cuando Smith no está en su computadora refinando o ejecutando sus modelos, se la puede encontrar organizando actividades e iniciativas para ayudar a sus compañeros de posgrado a encontrar mentores y convertirse ellos mismos en líderes.

En 2016, Smith participó en el Instituto de Liderazgo para Estudiantes Graduados del MIT, que reúne a una clase de estudiantes de posgrado para participar en discusiones semanales sobre reflexiones personales y liderazgo. En 2017, Smith volvió a participar en la iniciativa, pero esta vez como miembro del equipo de liderazgo.

"Ha sido una gran oportunidad para conocer gente de todo el campus y también tener un espacio de reflexión sobre lo que quiero hacer con mi vida, ", Dice Smith." Ha sido realmente gratificante ".

Además, Smith es miembro de la Academia de Ingenieros de Minorías Valientes, un grupo de estudiantes graduados que se reúne semanalmente para discutir la vida de los graduados y los desafíos que enfrentan los estudiantes de minorías. Este año, Smith codirigió una nueva iniciativa para invitar a profesores de color a almuerzos con estudiantes graduados.

Smith también ha organizado una serie de almuerzos para mujeres estudiantes de posgrado y profesores de ingeniería civil y ambiental. Una de sus motivaciones para organizar estos eventos es que ninguno de sus Ph.D. Las clases en el MIT han sido impartidas por profesoras. "Siento que no hay muchas posibilidades de obtener tutoría, y espero que esta sea una forma en que [las mujeres docentes] puedan volverse cada vez más accesibles, "Dice Smith.

Después de que Smith defiende su disertación, espera encontrar trabajo en un campo que utilice sus habilidades tecnológicas y políticas.

"Hice el Programa de Política y Tecnología porque me gusta tender un puente entre las principales partes interesadas y los científicos. Con suerte, No seré la persona que se encargue de la codificación para siempre, ", Dice Smith alegremente." Quiero encontrar un puesto en el que pueda hacer análisis e interactuar con las partes interesadas, y es complicado encontrar el lugar donde pueda hacer ambas cosas ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.