La sección del Bayshore Boulevard de Tampa que serpentea alrededor de la bahía de Hillsborough está bordeada a ambos lados por una de las plantas más emblemáticas de Florida, la palmera.

Algunos son altos y delgados cuellos tan largos y delgados que parece imposible que puedan sostener una cabeza entera. Otros tienen ramas verdes que se extienden alrededor de sus troncos cortos.

Entre un lienzo de palmeras exuberantes, destacan algunos árboles. Sus hojas son de un marrón claro enfermizo.

El forestal local Richard Bailey ofrece una advertencia profética:estas palmeras están muriendo. También hay muchos más en el área de Tampa Bay y en toda Florida.

Igual de preocupante:no existe cura para la enfermedad que los aqueja.

Samuel Thomas pasó su infancia mirando árboles. Al crecer en una zona rural de Virginia, Pasó muchos días caminando por el bosque con su abuelo y aprendiendo a identificar los diferentes tipos de árboles.

Cuando Thomas se mudó por primera vez al área hace unos seis años para asistir a la Universidad de Tampa, sintió que la identidad del estado estaba entretejida con palmeras.

Pero pronto, se dio cuenta:algunos estaban muriendo. Observó cómo las palmeras que alguna vez florecieron se marchitaron y se convirtieron en conchas devastadas.

Thomas se lo contó a la gente. Ellos simplemente pusieron los ojos en blanco.

"Se cansan de que yo hable de eso, " él dijo.

Entonces Thomas vino a Florida Wonders.

"Constantemente he notado un aumento en la cantidad de palmeras muertas o moribundas, muchos de ellos en la ciudad o en las carreteras, Thomas escribió al Times a fines de mayo:"Se sientan durante meses como monstruosidades antes de ser removidos y, a veces, reemplazados".

Terminó su correo electrónico con una súplica para que alguien reconociera estos árboles moribundos.

"¿Alguien más ha notado el aumento de palmeras muertas?" el escribio. "Desafortunadamente, nadie que conozco parece darse cuenta ".

Thomas tiene razón:algo está matando las palmeras de Florida.

La enfermedad que aflige a estos árboles, bronceado letal, tiene un nombre similar al color que da vuelta a las hojas enfermas, un marrón que se transforma lentamente en cada hoja hasta que todo el árbol muere.

El primer caso caracterizado de bronceado letal ocurrió en Texas en 2002, según Brian Bahder, profesor asistente de ecología de insectos vectores en la extensión del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida. Pero no fue hasta 2006 que la enfermedad se identificó por primera vez en Florida.

La enfermedad comienza con un insecto diminuto. Las tolvas de las plantas, apropiadamente nombradas, se alimentan de la savia del árbol e inyectan su saliva en su tejido a través de sus "bocas como agujas, "Dijo Bahder. Cuando un saltahojas se alimenta de un árbol infectado, se convierten en portadores de la enfermedad.

Una vez que un saltahojas se alimenta de un árbol sano, la enfermedad se transfiere instantáneamente. Y así, un proceso de alimentación rápido convierte un árbol sano en uno enfermo.

Los científicos notaron por primera vez una enfermedad consistente con un bronceado letal después de la aparición de palmeras moribundas que surgieron en Texas en la década de 1980. Dijo Bahder. Florida ya estaba acostumbrada al amarilleo letal, una enfermedad de la palma que se originó en Jamaica y se extendió por todo el Caribe. Esa enfermedad persistió en el sur de Florida, afecta principalmente a los Cayos de Florida y Miami-Dade, pero en gran parte se quedó allí, afecta principalmente a los cocos.

Sin embargo, estos árboles en Texas se veían diferentes. Cuando los científicos los probaron en 2002, encontraron que la bacteria no era lo mismo que un amarilleo letal. En ese tiempo, la enfermedad se denominó Texas Phoenix Palm Decline porque se pensaba que solo afectaba a Phoenix o palmeras datileras en Texas.

Para 2006, los científicos descubrieron que la enfermedad se había extendido a otras partes del país, incluyendo Florida, donde estaba centrado en el condado de Hillsborough. Desde entonces, el bronceado letal se ha filtrado a 31 condados de Florida tan al norte como Duval y tan al sur como Broward.

Los científicos todavía están tratando de determinar cómo la enfermedad migró a Florida. Pero sí saben que se vio por primera vez en Hillsborough.

"Tampa es una especie de zona cero para esta infección, "Dijo Bahder.

Cuando un árbol se infecta con un bronceado letal, los síntomas comienzan lentamente. Primero, el árbol dejará caer su fruto prematuramente. Si hay flores en el árbol, esos morirán lentamente, eventualmente dorando las hojas más viejas. No hay posibilidad de que un árbol sobreviva una vez que la hoja de lanza, o la hoja más joven de una palmera, se enferma.

Se necesitan de cuatro a cinco meses desde que adquiere un bronceado letal hasta la muerte, Dijo Bahder. No hay tratamiento.

"El bronceado letal es diferente al amarilleo letal a nivel molecular, "Dijo Bahder." Siempre mata la palma cuando se mete en ella ".

¿Cuántos árboles han muerto desde que el bronceado letal descendió sobre las poblaciones de palmeras de Florida? Es difícil de cuantificar Dijo Bahder.

"Escuché que algunos productores han perdido rodales llenos de palmeras y eso les genera pérdidas de millones de dólares, " él dijo.

Pero estimó que "decenas de miles" de árboles en Florida se han visto afectados en este momento.

Ahora, hay una solución:bombear árboles no afectados llenos de un antibiótico, oxitetraciclina, que puede usarse para tratar el acné y la rosácea en humanos, cada tres o cuatro meses.

El problema con esa solución es que es cara y no permanente. Para que un forestal como Richard Bailey inyecte sus árboles, son $ 50 por palma cuatro veces al año. Si tienes más de una palma, está gastando rápidamente cientos de dólares simplemente para evitar que sus árboles contraigan una enfermedad que tal vez nunca contraigan.

¿Podría haber una cura? Estudios anteriores sobre el bronceado letal encontraron que bombear litros de antibiótico "realmente puro" en las palmas era suficiente para subvertir los efectos del bronceado letal. Pero no es una solución infalible.

"Creo que es posible, ", Dijo Bahder." Sólo necesitamos el dinero y el tiempo ".

Richard Bailey es el tipo de hombre que puede mirar un árbol, señale sus ramas y pronuncie inmediatamente su nombre en latín.

"Phoenix roebelenii, "dice rápidamente, apuntando a una palma corta que se curva fuera del suelo, Es café, los bordes puntiagudos se rompen en hojas verdes inclinadas. "Palmera datilera pigmea".

Bailey pasa sus días yendo de casa en casa e inspeccionando árboles. Es casi como si pudiera diagnosticar a simple vista.

En un día reciente Bailey estaba en la casa de Norman de Lapouyade, residente de Tampa, viajando a través de un patio trasero que podría rivalizar con un bosque tropical. De Lapouyade le pidió a Bailey que mirara tres árboles en la parte de atrás que están al borde de la muerte.

Mientras estuvo allí, De Lapouyade pidió la opinión de Bailey sobre este árbol o aquel. Bailey tenía una recomendación:plantar una variedad diversa de especies. Señaló una palma de areca.

"Esta es una buena alternativa, " él dijo.

Bailey se considera a sí mismo un predicador de un tipo particular de evangelio:cómo protegerse del bronceado letal.

"Esa es mi historia, ", dijo." No nos veo nunca curando esta enfermedad. Está aquí y probablemente estará aquí para quedarse. Entonces, ¿cómo lo gestionamos? "

La ciudad de Tampa tiene el mismo problema. Actualmente gastan alrededor de $ 9, 000 para inocular 300 árboles cada cuatro meses. El próximo año, la ciudad tendrá que invertir más dinero en el programa, dijo Eric Muecke, gerente de silvicultura urbana del Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Tampa.

Muecke llama a la inoculación de árboles un movimiento "proactivo" por parte de la ciudad. Una vez que aparecen los síntomas del bronceado letal, él dice, el árbol tiene solo un 10% de posibilidades de sobrevivir.

En los últimos tres años, la ciudad ha plantado unas 140 palmeras al año, él dijo. Pero a medida que más tipos de palmas caen presas del bronceado letal, Muecke dijo, es difícil mantener una población de los árboles que los floridanos esperan en sus patios traseros.

"Tenemos que inclinarnos hacia la diversidad cuando se trata de reemplazo porque la diversidad de nuestra población de árboles es lo que la hace resistente a cosas como insectos, enfermedades incluso volviendo después de las tormentas, "Dijo Muecke.

Cuando Bailey vio por primera vez un árbol infectado con lo que él cree que fue un bronceado letal hace años, sabía que era algo serio.

Aunque las pruebas del laboratorio indicaron que el árbol tenía una dolencia más común, Bailey no estaba convencido.

Desde entonces, ha visto cómo el bronceado letal derriba los árboles de sus clientes, los árboles de su vecindario y los árboles que bordean una de las calles más lujosas de Tampa. Debido a que la enfermedad no se transmite de un árbol a otro, sino de un insecto a otro, hay una aleatoriedad que hace que sea difícil de combatir.

"Es una enfermedad terrible, "Dijo Bailey." Tomará uno aquí y otro allá y volverá y tomará uno o dos y luego no te molestará por un año o dos y vendrá por otro. No se mueve en una gran ola y mata todo a medida que avanza, es incluso peor ".

Bailey incluso ha visto la muerte de árboles a los que le inyectaron antibióticos preventivos.

"Me rompe el corazón, " él dijo.

Desarrolla una relación con sus clientes y se lo toma muy mal cuando pierde un árbol.

"Sus palmas se vuelven como las mías, ", dijo." Son mis bebés, también."

Cuando perdió una palmera reciente en la casa de un cliente en Harbour Island, llegó a casa del trabajo con una mirada hosca en su rostro. La esposa de Bailey ni siquiera tuvo que adivinar qué lo molestaba.

"¿Otra de tus palmas muere?" ella dijo.

La respuesta fue por supuesto, si.

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