Mientras los líderes mundiales se reúnen en España para discutir cómo frenar el calentamiento del planeta, la atención se centra en China, el principal emisor de gases de efecto invernadero.

China quema aproximadamente la mitad del carbón que se utiliza a nivel mundial cada año. Entre 2000 y 2018, sus emisiones anuales de carbono casi se triplicaron, y ahora representa alrededor del 30% del total mundial. Sin embargo, también es el mercado líder de paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, y fabrica alrededor de dos tercios de las células solares instaladas en todo el mundo.

"Estamos siendo testigos de muchas contradicciones en el desarrollo energético de China, "dijo Kevin Tu, becario con sede en Beijing del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. "Es el mercado de carbón más grande y el mercado de energía limpia más grande del mundo".

Esa aparente paradoja es posible debido a la enorme escala de las demandas energéticas de China.

Pero a medida que la economía de China se desacelera al nivel más bajo en un cuarto de siglo, alrededor del 6% de crecimiento, según las estadísticas gubernamentales, los responsables de la formulación de políticas están duplicando el apoyo al carbón y otras industrias pesadas, la columna vertebral tradicional del sistema energético y la economía de China. Al mismo tiempo, el país está reduciendo los subsidios a las energías renovables.

En la cumbre climática anual de las Naciones Unidas, este año en Madrid, los representantes gubernamentales darán los toques finales a la implementación del Acuerdo de París de 2015, que fijó el objetivo de limitar el calentamiento futuro de 1,5 a 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Las naciones pueden decidir por sí mismas cómo lograrlo.

China se había comprometido anteriormente a cambiar su combinación energética al 20% de energías renovables, incluida la energía nuclear e hidroeléctrica. Los expertos en clima generalmente están de acuerdo en que los objetivos iniciales prometidos en París no serán suficientes para alcanzar el objetivo, y el próximo año se requiere que las naciones articulen objetivos más ambiciosos.

Las esperanzas de que China se ofrezca a hacer mucho más se están desvaneciendo.

Los informes de los medios de comunicación y las imágenes de satélite recientes sugieren que China está construyendo o planeando completar nuevas plantas de energía de carbón con una capacidad total de 148 gigavatios, casi igual a la capacidad total de energía de carbón de la Unión Europea en los próximos años. según un análisis de Global Energy Monitor, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco.

Por separado, la inversión en energía renovable de China cayó casi un 40 por ciento en el primer semestre de 2019 en comparación con el mismo período del año pasado, según Bloomberg New Energy Finance, una organización de investigación. El gobierno recortó los subsidios a la energía solar.

La semana pasada en Beijing, El viceministro de Ecología y Medio Ambiente de China dijo a los periodistas que las fuentes de combustibles no fósiles ya representan el 14,3% de la combinación energética del país. No indicó que China adopte pronto objetivos más estrictos.

"Todavía nos enfrentamos a los desafíos del desarrollo de nuestra economía, mejorar los medios de vida de las personas, "Dijo Zhao Yingmin.

China se presenta alternativamente como el peor villano climático del mundo o su potencial salvador de energías limpias, pero ambos superlativos están algo fuera de lugar.

Como economía de rápido crecimiento, Siempre fue inevitable que la demanda energética de China aumentara abruptamente. La única pregunta era si el país podría impulsar una parte suficientemente grande de su economía con energías renovables para frenar el crecimiento de las emisiones.

Muchos observadores tenían esperanzas de una breve caída en las emisiones de carbono de China entre 2014 y 2016, así como la declaración del líder chino Xi Jinping en 2017 de que China había "tomado el asiento del conductor en la cooperación internacional para responder al cambio climático".

Hoy en día, el renovado enfoque del país en el carbón es una decepción.

"Ahora existe la sensación de que, en lugar de ser un líder, China es la que está desfasada, "dijo Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio de Helsinki. Señala que varios países desarrollados, incluida Alemania, Corea del Sur y Estados Unidos están reduciendo rápidamente su dependencia de la energía del carbón.

Combustibles fósiles como el carbón, la gasolina y el gas natural liberan dióxido de carbono a la atmósfera, atrapando el calor y cambiando el clima. El carbón es el mayor culpable.

El año pasado, el consumo de carbón en los Estados Unidos alcanzó el nivel más bajo en casi 40 años, según la Administración de Información Energética de EE. UU.

Un lugar para considerar el aumento pause and rise again of China's coal sector is Shanxi province—a vast mountainous region in central China.

Shanxi is the heart of China's traditional coal country, dotted with large mines, but also the site of some of the country's largest solar and wind-power projects, según medios estatales.

During most of the past 30 years of rapid economic growth, the coal business boomed in Shanxi and nearby provinces. As China's cities and industries expanded, coal supplied much of that power, and China surpassed the U.S. as the world's top carbon emitter in 2006.

But after climbing sharply for two decades, China's emissions stalled around 2013 and then declined slightly in 2015 and 2016, according to Global Carbon Budget, which tracks emissions worldwide. This dip came as Chinese leaders declared a "war on pollution" and suspended the construction of dozens of planned coal power plants, including some in Shanxi.

Al mismo tiempo, the government required many existing coal operators to install new equipment in smokestacks to remove sulfur dioxide, nitrous oxide and other hazardous substances. About 80% of coal plants now have scrubbers, said Alvin Lin, Beijing-based China climate and energy policy director for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit.

Como resultado, the air quality in many Chinese cities, incluyendo Beijing, improved significantly between 2013 and 2017. Residents long accustomed to wearing face masks and running home air-filter machines enjoyed a reprieve of more "blue sky days, " as low-pollution days are known in China.

Annual levels of PM 2.5—a tiny but dangerous pollutant—dropped by roughly a third across China between 2013 and 2017, from 61.8 to 42 micrograms per cubic meter, according to scientists at Beijing's Tsinghua University and other institutions. They made the report in November in the procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , a peer-reviewed journal.

"That's a big improvement, although in terms of safe air quality, we're still not there yet, " Lin said. China's pollution levels are still well above standards set by the World Health Organization.

While these retrofitted coal plants emit fewer pollutants that harm human health, the scrubbers do not reduce greenhouse gases. "The new plants are good for air quality, but you still have all that carbon dioxide that goes into the atmosphere, " Lin said.

In the past three years, China's carbon emissions have begun to rise again, according to Global Carbon Budget.

That trend was evident in the first half of 2019, when China's carbon emissions from fossil fuels and concrete production rose 4%, compared with the same period last year, according to Myllyvirta's preliminary analysis of Chinese government data.

The coming winter in Beijing may see a return of prolonged smog, as authorities loosen environmental controls on heavy industry—in part to compensate for other slowing sectors in the economy. Cement and steel production remain both energy intensive and heavily polluting.

Permits for new coal plants proliferated after regulatory authority was briefly devolved from Beijing to provincial governments, which see construction projects and coal operations as boosts to local economies and tax bases, said Ted Nace, director ejecutivo de Global Energy Monitor.

"It's as though a boa constructor swallowed a giraffe, and now we're watching that bulge move through the system, " said Nace. In China, it takes about three years to build a coal plant.

In November, Premier Li Keqiang gave a speech to policymakers emphasizing the importance of domestic coal to energy security.

But because China's coal-power expansion is growing faster than energy demand, overcapacity "is a serious concern now, " said Columbia University's Tu.

And once new infrastructure is built, it's hard to ignore.

"It will be politically difficult to tear down a brand-new coal plant that's employing people and supporting a mining operation. It will make it more difficult for China to transition away from coal, " Nace said.

The world has already warmed by 1 degree Celsius. All scenarios envisioned by the Intergovernmental Panel on Climate Change for holding planetary warming to around 1.5 degrees Celsius involve steep worldwide reductions in coal-power generation.

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In that effort, other countries rely on China to manufacture most of the solar panels installed worldwide, according to an analysis in the journal Ciencias co-authored by Jonas Nahm, an energy expert at Johns Hopkins University.

"If we have any chance to meet climate targets, we have to do a lot by 2030—and we won't be able to do it without China's clean-energy supply chain, " Nahm said.

China's manufacturing helped bring down the cost of solar panels by 80% between 2008 and 2013. Prices for wind turbines and lithium-ion batteries also dropped significantly, according to Bloomberg New Energy Finance.

"China has a really mixed record. On the one hand, it's seen rapidly rising emissions over the past two decades, " Nahm said. "On the other hand, it's shown it's able to innovate around manufacturing—and make new energy technologies available at scale, faster and cheaper."

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