El cultivo de soja comercial en los países en desarrollo conlleva una serie de desafíos únicos. Las plagas y las malezas son más difíciles de controlar que en las granjas de los Estados Unidos, y el uso de insumos químicos es a menudo desconocido para los agricultores. Peter Goldsmith, economista agrícola de la Universidad de Illinois, dice que cuando deciden cultivar cultivos comerciales como la soja, probablemente aumentará sus ganancias y su capacidad para pagar un salario más alto a los trabajadores, pero puede requerir un cambio importante en el pensamiento en relación con la producción y el manejo de cultivos.

"Convencer a los agricultores de los países en desarrollo de que cultiven soja como cultivo comercial implica un cambio en la forma en que cultivan, "dice Goldsmith." Será diferente a lo que están acostumbrados. Puede requerir nuevos equipos y capacitación. Los agricultores que han estado cultivando alimentos básicos nativos como los guisantes de vaca durante generaciones tienen un conocimiento tácito sobre la semilla, cómo almacenarlo o dónde comprarlo localmente el próximo año, el mejor espaciado entre filas, y otros detalles de producción.

"Con soja, una nueva introducción, las mejores fuentes de semillas están certificadas. Los proveedores de semillas confiables almacenan bien las semillas, puede asegurar mejor altas tasas de germinación, y reflejan la mejora varietal, adaptación local, resistencia a enfermedades, y alto rendimiento. Pero a diferencia del caupí, Los proveedores de semillas de soja de alta calidad son comerciales, no necesariamente la fuente local habitual de un agricultor en la aldea vecina o de sus propias tiendas guardadas. Las prácticas de producción para maximizar el rendimiento y la rentabilidad de la soja en los trópicos requieren fertilización y manejo de plagas, que involucra compras comerciales y aplicación de fertilizantes químicos y pesticidas ".

Goldsmith reconoce que hay algunas personas que preferirían que se usaran menos o ningún químico. Pero también existe la realidad de que el cultivo de cultivos comerciales productivos para elevar el nivel de ingresos de los agricultores en los países en desarrollo requiere que los insumos químicos sean económicamente sostenibles. Él pide, ¿Podemos hacerlo de forma equilibrada? ¿forma inteligente?

Goldsmith analizó tres conjuntos de datos para demostrar cómo el uso de insumos químicos en la producción de soja afecta el resultado económico.

• En el centro-oeste de Brasil, un bajo costo de mano de obra (solo el 9 por ciento del costo total) y un alto costo de los insumos dan como resultado altos rendimientos. El resultado significa $ 4.04 por cada dólar de trabajo y tiene enormes implicaciones para elevar los salarios rurales. Pero, esto también vino con una compensación:los insumos químicos representan el 47 por ciento de los costos totales de producción.
• En el norte de Ghana, la mano de obra representa el 75 por ciento del costo total de producción. El rendimiento es una quinta parte del rendimiento de Brasil. Casi sin insumos químicos, este ejemplo es muy ecológico, pero con cero beneficios operativos, es insostenible. Estos agricultores perdieron dinero y, en consecuencia, generaron bajos rendimientos del trabajo (salarios).
• La granja de investigación del Laboratorio de Innovación de la Soja de USAID en Nyankpala, Ghana, representa un camino intermedio. Los resultados de la finca SMART (Manejo de soja e investigación y tecnología apropiadas) muestran que el empleo de algunas prácticas agronómicas y de producción básicas y tecnologías disponibles localmente mejora drásticamente los rendimientos y la rentabilidad. Los costos laborales siguen siendo altos en un 55 por ciento, pero con insumos químicos y fertilizantes, el rendimiento es mejor y la ganancia permite 79 centavos por dólar de trabajo invertido.

"A mi, el escenario tradicional de bajos insumos en el norte de Ghana es inaceptable, "Dice Goldsmith." Pedir a los agricultores que cultiven soja sin insumos es como darles un tractor con tres ruedas o una bomba sin manija. El resultado va a ser malo. Los agricultores se sentirán frustrados producir un cultivo y luego detenerse. Es una pérdida de dinero de los donantes ".

Goldsmith dice que sus hallazgos de los tres escenarios no son pesimistas sobre la popularidad de la soja en los países en desarrollo. Bastante, Es una precaución ser realista e invertir adecuadamente en estos programas.

"Hoy recibí una llamada de una empresa en Etiopía que quiere producir soja comestible, "Dice Goldsmith." Recibo muchas llamadas como esa. La demanda de la industria de la soja como alimento, aceite alimentario, o la alimentación animal es excelente y quieren que los agricultores cultiven la cosecha. Los precios reflejan la fuerte demanda regional. Por ejemplo, analizamos los precios de la soja en Ghana. Los precios en el norte y centro de Ghana, interior, son en promedio comparables a los precios de la soja en Chicago (alrededor de un 4 por ciento menos) ".

Goldsmith identifica algunos de los cambios que deben abordarse al pasar del cultivo de productos básicos nativos como el caupí a una producción de soja exitosa y sostenible en los países en desarrollo:

• La presión de las malas hierbas y las plagas es alta, por lo que se requerirán insumos químicos y se combinarán con capacitación en administración ambiental.
• La calidad del suelo es mala, por eso la corrección y la fertilización son importantes.
• Las prácticas tradicionales de conservación de semillas o adquisición local pueden resultar en un suministro de semilla de soja poco confiable, por lo que los agricultores deberán acceder a cadenas de suministro de semillas certificadas.

Él añade, "Si se pueden implementar cambios como estos, los cultivos comerciales como la soja ofrecen nuevas oportunidades notables para la reducción de la pobreza, mejora de la nutrición, desarrollo económico rural, pero hay una compensación. Requerirán cambios en las normas de producción agrícola tradicional ".