Después de escalar rápidamente en fuerza, El huracán Harvey ha arrojado una cantidad de lluvia 'sin precedentes' en Houston, Texas. Se han perdido vidas casas inundadas, y los funcionarios estiman que los daños pueden hacer de este uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos.

Pero inevitablemente Los estadounidenses quieren saber cuán 'natural' fue realmente este desastre, y qué papel puede haber jugado el cambio climático.

Los científicos del clima están bastante seguros de que el cambio climático de media, hacer que los huracanes sean más fuertes. "Sabemos que la atmósfera se está volviendo más cálida, y los océanos se están calentando "explica Chia-Ying Lee, que estudia ciclones tropicales en el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de Columbia.

Los huracanes son impulsados ​​por el calor del océano, y algunos científicos han señalado que el Golfo de México fue más cálido que el promedio este año. El huracán Harvey se transformó rápidamente de una tormenta tropical a un gigante de categoría 4, ya que absorbió energía de esas aguas particularmente cálidas. Para empeorar las cosas el aire más cálido puede retener más agua, y más vapor de agua puede provocar más lluvia, por lo que los científicos esperan que un mundo que se calienta tenga más aguaceros.

Por ahora, eso es todo lo que cualquiera puede decir con mucha certeza. Seguro que parece que el cambio climático contribuyó al huracán Harvey, pero aún no es seguro, y si lo hizo, los científicos querrían saber cuánto? "Es muy difícil decir mucho sin estudiar más, "dice Lee.

Los científicos del clima nunca podrán decir que el cambio climático "causó" un evento meteorológico extremo en particular. Una analogía popular es un jugador de béisbol con esteroides:sabemos que el dopaje hace al jugador más fuerte, pero no podemos decir con certeza si algún jonrón en particular fue el resultado de los esteroides. Lo que pueden hacer los científicos del clima es calcular la probabilidad de que el cambio climático haya hecho más fuerte un evento meteorológico extremo.

Entonces, ¿cómo se realizan esos estudios?

El clima fluctúa constantemente, influenciado por una variedad de factores, y esto puede generar mucho ruido en los datos con los que trabajan los científicos del clima. Pero al analizar cuidadosamente las estadísticas, pueden comenzar a extraer tendencias que no pueden explicarse por los cambios climáticos cotidianos.

Los científicos del clima tienen algunas formas de determinar si Harvey tiene las huellas dactilares del cambio climático. Una forma es preguntar qué pasaría si este evento en particular hubiera ocurrido en un clima sin calentamiento inducido por el hombre, dice Lee. Para eso, los investigadores utilizan modelos regionales para simular la tormenta (u otro evento meteorológico extremo). Conectando diferentes condiciones climáticas, pueden ver cómo se comporta la tormenta con y sin cambio climático. La comparación de los dos escenarios muestra cuánto afectó el cambio climático a la tormenta. Si no hay diferencia entonces probablemente el cambio climático no jugó un papel importante. Sin embargo, si la tormenta es más fuerte en las condiciones del cambio climático, entonces los científicos pueden estimar que el clima más cálido de hoy fortaleció la tormenta en un porcentaje particular. O pueden estimar cómo se comportaría la tormenta en 2100, cuando se espera que el mundo se haya calentado otros dos a seis grados centígrados.

Estas simulaciones, por supuesto, dependen de la precisión de los modelos, por lo que, en general, es mejor ejecutarlos en varios modelos climáticos, que puede llevar tiempo. Y los huracanes pueden ser particularmente difíciles de estudiar a este respecto, porque tienen una vida relativamente corta. Todavía, Lee estima que dentro de un año o menos, los científicos tendrán una idea más clara de cuánto contribuyó el cambio climático a algunos de los comportamientos de Harvey.

"En el caso de Harvey, como con otros eventos específicos, Los científicos ahora tienen la capacidad de realizar estudios de atribución que hacen declaraciones más cuantitativas sobre cómo las emisiones de gases de efecto invernadero influyeron en ese evento. "Suzana Camargo y Adam Sobel del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia escribieron en un artículo de opinión de Fortune esta semana. Y aunque es razonable esperar que esos estudios encuentren que el cambio climático amplificó las lluvias de Harvey en una cantidad modesta, escriben, "No debemos hacer declaraciones detalladas que presuponen sus resultados antes de que se realicen esos estudios".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.