Un tramo de la costa de Oregon cerca de la ciudad de Cannon Beach. Crédito:CC Foto de Abhinaba Basu a través de Wikimedia Commons
Los científicos pueden haber descubierto un nuevo aliado en los esfuerzos por mantener a las comunidades costeras en el noroeste del Pacífico a salvo de futuros tsunamis. según un nuevo estudio:Flotas de buques comerciales.
La investigación aprovecha una necesidad urgente de comunidades como Newport, Oregón, una ciudad costera que alberga a más de 10, 000 personas. Si se forma un tsunami a lo largo de una falla en el Pacífico llamada Zona de Subducción de Cascadia, los residentes allí pueden tener solo unos minutos para llegar a un lugar seguro, dijo la coautora del estudio Anne Sheehan.
"Un tsunami puede tardar entre 20 y 30 minutos en llegar a la costa, entonces el tiempo es muy corto, "dijo Sheehan, miembro del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado Boulder.
En un estudio ahora en revisión en la revista Ciencias de la Tierra y el Espacio , ella y sus colegas piensan que pueden haber tropezado con una posible solución. Basándose en simulaciones por computadora, el grupo informa que las redes de buques de carga que llevan sensores GPS especiales podrían, teóricamente, trabajen juntos para monitorear automáticamente una línea costera en busca de posibles olas de tsunami, detectando estas peligrosas olas en menos de 10 minutos en algunos casos.
El equipo presentará sus hallazgos el jueves en la reunión virtual de otoño de 2020 de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).
El autor principal, M. Jakir Hossen, agregó que este sistema de alerta temprana sería mucho menos costoso de implementar que las herramientas actuales de pronóstico de tsunamis.
"Hay tantos barcos que ya están viajando en el área de la Zona de Subducción de Cascadia, "dijo Hossen, becario visitante en CIRES. "Estamos pensando en cómo podemos utilizar esas instalaciones existentes para los pronósticos de tsunamis".
Cuando no si
En un sentido geológico, la Zona de Subducción de Cascadia es una bomba esperando para estallar. Durante las últimas décadas, Los científicos han descubierto que parece que se está acumulando energía intensa en las placas tectónicas que se encuentran millas por debajo del Océano Pacífico desde el norte de California hasta la Columbia Británica.
"Podrían liberar esta energía en cualquier momento y desencadenar un gran terremoto. El tamaño del tsunami podría ser tan grande como el tsunami del Océano Índico de 2004, "Dijo Hossen.
Pero por grande que pueda ser una ola así, si estuvieras nadando en mar abierto, es posible que ni siquiera sepa que estaba en medio de un tsunami. Eso puede hacer que estos desastres sean difíciles de predecir con anticipación, dijo Sheehan, también profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas.
Las consecuencias del tsunami del Océano Índico de 2004 a lo largo de la costa de Sumatra. (Crédito:Marina de los EE. UU.)
"Incluso una ola de tsunami realmente grande tendría solo un metro de altura en mar abierto, y tardaría 15 minutos en pasar, " ella dijo.
Actualmente, los científicos utilizan sensores del fondo marino para registrar cuándo un posible tsunami podría estar pasando por encima. Pero estos medidores son costosos de instalar y mantener. Sheehan y sus colegas tuvieron una idea diferente:¿por qué no aprovechar todos los barcos que ya están en el océano? entregando bienes como automóviles y productos agrícolas a pueblos a lo largo y ancho de la costa del Pacífico?
Sistema de alerta global
Para ver si eso podría ser factible, el equipo ejecutó un escenario simulado:construyeron simulaciones por computadora que se basaron en las ubicaciones de barcos reales cerca de la zona de subducción de Cascadia. Los investigadores también imaginaron que cada una de las naves digitalizadas llevaba un sensor GPS que podía medir con precisión su elevación. o cómo se balanceaba hacia arriba y hacia abajo en las olas. Sheehan explicó que tales embarcaciones ya usan sistemas satelitales para transmitir sus ubicaciones exactas en el océano, por lo que los nuevos sensores podrían ser solo una modesta actualización.
Luego, el equipo realizó un experimento sintético para ver si esos barcos podrían pronosticar un tsunami.
La prueba fue un éxito. Los hallazgos muestran que se podrían usar redes similares de barcos para identificar las olas del tsunami mucho antes de que lleguen a la costa. y todo ello sin necesidad de desviarse de sus rutas habituales.
"Un solo barco no podría hacer esto, "Dijo Sheehan." El poder proviene de tener 100 barcos en la misma área que están subiendo y bajando al mismo tiempo ".
Los científicos de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. Con sede en Boulder colaboraron con el equipo para proporcionar información sobre los sistemas actuales de alerta de tsunamis y los peligros de tsunamis de Cascadia.
Los investigadores calcularon que, como mínimo, necesitarías una red de barcos viajando unas 12 millas, o 20 kilómetros, aparte para hacer pronósticos precisos de tsunamis utilizando su método. No está claro cuánta advertencia avanzada podría proporcionar una flota de este tipo a las personas en tierra. Puede depender de dónde se encuentren los barcos en ese momento.
Pero Hossen señaló que el método del equipo podría, teóricamente, aplicarse en cualquier océano del mundo siempre que haya suficiente tráfico marítimo, incluso en regiones como el Océano Índico, donde el riesgo de tsunami es alto pero los recursos de preparación para desastres a menudo son escasos.
"Si podemos usar estos barcos, entonces probablemente sería mucho más asequible para cualquier país, no solo los desarrollados, " él dijo.
