Un grupo de investigadores, dirigido por un científico de sostenibilidad de UNSW, han revisado los debates académicos existentes sobre el vínculo entre riqueza, economía e impactos asociados, Llegando a una conclusión clara:la tecnología solo nos llevará hasta cierto punto cuando trabajemos hacia la sostenibilidad; necesitamos cambios de estilo de vida de gran alcance y diferentes paradigmas económicos.

En su revisión, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza y titulado Advertencia de los científicos sobre la riqueza, los investigadores han resumido la evidencia disponible, identificar posibles enfoques de solución.

"Las advertencias recientes de los científicos han hecho un gran trabajo al describir los muchos peligros que enfrenta nuestro mundo natural a través de las crisis climáticas, biodiversidad y sistemas alimentarios, para nombrar sólo unos pocos, "dice el autor principal, el profesor Tommy Wiedmann de UNSW Engineering.

"Sin embargo, Ninguna de estas advertencias ha considerado explícitamente el papel de las economías orientadas al crecimiento y la búsqueda de la abundancia. En la advertencia de nuestros científicos, identificamos las fuerzas subyacentes del consumo excesivo y detallamos las medidas necesarias para abordar el abrumador "poder" del consumo y el paradigma del crecimiento económico:esa es la brecha que llenamos.

"La conclusión clave de nuestra revisión es que no podemos confiar únicamente en la tecnología para resolver problemas ambientales existenciales, como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación, sino que también tenemos que cambiar nuestros estilos de vida ricos y reducir el consumo excesivo, en combinación con el cambio estructural ".

Durante los últimos 40 años, El crecimiento de la riqueza mundial ha superado continuamente cualquier ganancia de eficiencia.

"La tecnología puede ayudarnos a consumir de manera más eficiente, es decir, ahorrar energía y recursos, pero estas mejoras tecnológicas no pueden seguir el ritmo de nuestros crecientes niveles de consumo, "Dice el profesor Wiedmann.

Reducir el consumo excesivo en los más ricos del mundo

La coautora Julia Steinberger, Catedrático de Economía Ecológica en la Universidad de Leeds, dice que la opulencia se describe a menudo como algo a lo que aspirar.

"Pero nuestro artículo ha demostrado que en realidad es peligroso y conduce a una destrucción a escala planetaria. Para protegernos del empeoramiento de la crisis climática, debemos reducir la desigualdad y desafiar la noción de que las riquezas, y los que las poseen, son inherentemente buenos ".

De hecho, Los investigadores dicen que los ciudadanos ricos del mundo son responsables de la mayoría de los impactos ambientales y son fundamentales para cualquier perspectiva futura de retirarse a condiciones más seguras.

"El consumo de los hogares ricos en todo el mundo es, con mucho, el factor más determinante, y el acelerador más fuerte, del aumento de los impactos ambientales y sociales a nivel mundial, "dice el coautor Lorenz Keysser de ETH Zurich.

"Los debates actuales sobre cómo abordar las crisis ecológicas dentro de la ciencia, la formulación de políticas y los movimientos sociales deben reconocer la responsabilidad de los más ricos en estas crisis ".

Los investigadores dicen que el consumo excesivo y la riqueza deben abordarse mediante cambios en el estilo de vida.

"Casi nunca se reconoce, pero cualquier transición hacia la sostenibilidad solo puede ser eficaz si los avances tecnológicos se complementan con cambios de estilo de vida de gran alcance, "dice el coautor Manfred Lenzen, Catedrático de Investigación en Sostenibilidad en la Universidad de Sydney.

"A menudo me piden que explique este tema en reuniones sociales. Por lo general, digo que lo que vemos o asociamos con nuestros problemas ambientales actuales (automóviles, poder, aviones) es solo la punta de nuestro iceberg personal. Son todas las cosas que consumimos y la destrucción ambiental incorporada en esas cosas que forman la parte sumergida del iceberg. Desafortunadamente, una vez que entendamos esto, las implicaciones para nuestro estilo de vida a menudo son tan conflictivas que la negación entra en juego ".

Ningún nivel de crecimiento es sostenible

Sin embargo, los científicos dicen que la responsabilidad del cambio no solo recae en los individuos, sino que se necesitan cambios estructurales más amplios.

"Los intentos de los individuos de tales cambios de estilo de vida pueden estar condenados al fracaso, porque las sociedades existentes, las economías y las culturas incentivan la expansión del consumo, "Dice el profesor Wiedmann.

Por tanto, se necesita urgentemente un cambio de paradigma económico.

"El imperativo estructural para el crecimiento en economías de mercado competitivas lleva a que los responsables de la toma de decisiones se vean obligados a impulsar el crecimiento económico, e inhibir los cambios sociales necesarios, "Dice el profesor Wiedmann.

"Entonces, tenemos que alejarnos de nuestra obsesión por el crecimiento económico; realmente necesitamos comenzar a administrar nuestras economías de una manera que proteja nuestro clima y recursos naturales, incluso si esto significa menos, crecimiento nulo o incluso negativo.

"En Australia, esta discusión no está sucediendo en absoluto:el crecimiento económico es el único mantra predicado por los dos partidos políticos principales. Es muy diferente en Nueva Zelanda:su presupuesto de bienestar 2019 es un ejemplo de cómo la inversión gubernamental puede dirigirse en una dirección más sostenible, transformando la economía en lugar de hacerla crecer ".

Los investigadores dicen que el "crecimiento verde" o "crecimiento sostenible" es un mito.

"As long as there is growth—both economically and in population—technology cannot keep up with reducing impacts, the overall environmental impacts with only increase, " Prof Wiedmann says.

One way to enforce these lifestyle changes could be to reduce overconsumption by the super-rich, p.ej. through taxation policies.

"'Degrowth' proponents go a step further and suggest a more radical social change that leads away from capitalism to other forms of economic and social governance, " Prof Wiedmann says.

"Policies may include, por ejemplo, eco-taxes, green investments, wealth redistribution through taxation and a maximum income, a guaranteed basic income and reduced working hours."

Modeling an alternative future

Prof Wiedmann's team now wants to model scenarios for sustainable transformations—that means exploring different pathways of development with a computer model to see what we need to do to achieve the best possible outcome.

"We have already started doing this with a recent piece of research that showed a fairer, greener and more prosperous Australia is possible—so long as political leaders don't focus just on economic growth.

"We hope that this review shows a different perspective on what matters, and supports us in overcoming deeply entrenched views on how humans have to dominate nature, and on how our economies have to grow ever more. We can't keep behaving as if we had a spare planet available."