Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol ha demostrado que no todos los dientes de sable eran depredadores temibles.

Gatos dientes de sable, como la especie norteamericana Smilodon fatalis, se encuentran entre los animales fósiles más emblemáticos con la reputación de ser feroces depredadores. Sin embargo, los dientes de sable venían en todas las formas y tamaños y hasta ahora la ciencia conoce casi un centenar de dientes de sable diferentes.

Thylacosmilus atrox (que significa 'terrible cuchillo en bolsa') es un animal muy conocido que vivió hace unos cinco millones de años en Argentina.

Un marsupial del tamaño de un jaguar, es conocido popularmente como el 'diente de sable marsupial', en comparación con los gatos dientes de sable de otras partes del mundo, ya menudo se presenta como un caso clásico de evolución convergente, donde los animales parecen similares en forma a pesar de tener relaciones evolutivas muy diferentes (como las zarigüeyas voladoras marsupiales y las ardillas voladoras placentarias, siendo ambas, por supuesto, planeadores en lugar de verdaderos voladores).

Thylacosmilus tenía enorme, caninos en constante crecimiento, lo que llevó a la gente a especular que era un depredador aún más cruel que los carnívoros placentarios a los que se parecía superficialmente, como Smilodon.

Pero, ¿era realmente un depredador feroz como los extintos gatos placentarios dientes de sable? que parecen haber sido muy parecidos a los gatos modernos pero con un modo diferente de matar a sus presas?

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la profesora Christine Janis de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, Han realizado una serie de estudios sobre el cráneo y los dientes de este animal y han llegado a una conclusión diferente. Sus hallazgos se publican en la revista PeerJ .

El profesor Janis dijo:"El título de este artículo, 'Ojo por diente', resume cómo pensamos que se ha percibido a este animal.

"Tiene caninos impresionantes, seguro:pero si miras la imagen completa de su anatomía, muchas cosas simplemente no cuadran. Por ejemplo, casi carece de incisivos, que los grandes felinos utilizan hoy para quitar la carne del hueso, y sus mandíbulas inferiores no estaban fusionadas.

"Además, los caninos de Thylacosmilus eran diferentes de los dientes de otros mamíferos con dientes de sable, siendo de forma triangular como una garra en lugar de plana como una hoja ".

Un estudio estadístico, comparando aspectos del cráneo y los dientes de Thylacosmilus con los grandes felinos actuales y una diversidad de gatos dientes de sable extintos, confirmó las sospechas sobre las diferencias con sus supuestos homólogos placentarios.

El coautor Borja Figueirido de la Universidad de Málaga (España) agregó:"El cráneo se parece superficialmente al de una placenta con dientes de sable.

"Pero si realmente cuantificas las cosas, queda claro que el cráneo de Thylacosmilus era diferente en muchos detalles de cualquier mamífero carnívoro conocido, pasado o presente ".

Estudios biomecánicos detallados que comparan los cráneos de Thylacosmilus y Smilodon, simular el rendimiento en diferentes condiciones, también fueron reveladores.

Stephan Lautenschlager de la Universidad de Birmingham, el autor colaborador del artículo que realizó estos análisis, dijo:"Estudios previos de otros investigadores han demostrado que Thylacosmilus ha tenido un mordisco más débil que Smilodon.

"Pero lo que podemos mostrar es que probablemente hubo una diferencia en el comportamiento entre las dos especies:el cráneo y los caninos de Thylacosmilus son más débiles en una acción de apuñalamiento que los de Smilodon, pero son más fuertes en un tipo de acción de "retroceso". Esto sugiere que Thylacosmilus no estaba usando sus caninos para matar con, pero quizás en su lugar para abrir cadáveres ".

Finalmente, los otros dientes de Thylacosmilus también plantean problemas para la interpretación de este animal como un depredador felino, sean dientes de sable o no. Además de la desconcertante falta de incisivos, los molares son pequeños, y no se desgastaron a lo largo de los lados como se ve en un animal que se alimenta de carne.

Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt (EE. UU.), quien realizó un estudio dental detallado, agregó:"Los molares tienden a desgastarse planos desde la parte superior, como se ve en una trituradora de huesos.

"Pero si examina el microdesgaste detallado en las superficies de los dientes, está claro que estaba comiendo alimentos blandos. Su desgaste es muy similar al de los guepardos que comen de cadáveres frescos y sugiere una dieta aún más suave que la de los leones cautivos.

"Thylacosmilus no era un triturador de huesos y, en cambio, puede haberse especializado en órganos internos".

El profesor Janis dijo:"Es un poco misterioso lo que este animal estaba haciendo en realidad, pero está claro que no era solo una versión marsupial de un gato con dientes de sable como Smilodon".

"Además de las diferencias en el cráneo y los dientes, también tenía piernas cortas y espalda rígida, y carecía de garras retráctiles, por lo que habría tenido dificultades para perseguir a su presa, abalanzándose sobre él y aferrándolo. Sospecho que fue una especie de carroñero especializado.

"Pudo haber empleado esos caninos para abrir cadáveres y quizás también usó una lengua grande para ayudar a extraer las entrañas:otros mamíferos que han perdido los incisivos, como morsas y osos hormigueros, también tienen grandes lenguas que usan para alimentarse ".

Cuando Thylacosmilus vivió en las llanuras de Argentina hace cinco millones de años, habría habitado un tipo de ecosistema muy diferente a cualquiera de los modernos. Entonces los grandes depredadores eran enormes aves no voladoras, los "pájaros del terror" o phorusrachiformes, ahora todo extinto. La vida en el pasado puede haber sido muy diferente a la actual.

Borja Figueirido agregó:"En África hoy son los mamíferos los asesinos y los grandes pájaros, como buitres, son los carroñeros. Pero quizás hace cinco millones de años en Argentina era al revés, y eran los mamíferos los carroñeros ".