Un equipo de paleontólogos describió dos piezas de ámbar encontradas en yacimientos de Teruel (España) con restos de vertebrados correspondientes al Cretácico Inferior. Ambas piezas tienen su origen en el mismo proceso de conservación de resinas, descrito por primera vez por los investigadores. Uno de estos restos corresponde al hallazgo del pelo de mamífero más antiguo en ámbar del mundo, y los restos encontrados en la otra pieza corresponden a plumas de dinosaurio.

El equipo, cuyos resultados han sido publicados en la revista Informes científicos , está formado por SergioÁlvarez Parra y Xavier Delclòs, ambos de la Universidad de Barcelona; Mónica M. Solórzano Kraemer, del Museo de Historia Natural Senckenberg (Frankfurt, Alemania); Luis Alcalá, de Dinópolis (Teruel), y Enrique Peñalver, por el Instituto Geológico y Minero de España (Valencia).

El origen de ambas piezas está en la resina formada hace unos 105 y 110 millones de años, correspondiente al Cretácico Temprano. Los yacimientos cretácicos de ámbar son abundantes en la Península Ibérica, y su estudio ha proporcionado muchos hallazgos de relevancia mundial. En particular, La provincia de Teruel tiene muchos de estos sitios.

Plumas de dinosaurio y pelo de mamífero

Una de las piezas fue encontrada hace años en el yacimiento de ámbar de Sant Just, en Utrillas, y otro en Ariñi, en la mina Santa María, ambos en Teruel. La pieza de Sant Just incluye restos de plumas de dinosaurio distribuidas en la superficie convexa de ámbar con forma de estalactita.

El ámbar de Ariño presenta tres pelos de mamífero con su característico patrón de escamas microscópicas, excepcionalmente conservado. La disposición paralela de los tres pelos y sus proporciones similares permiten a los investigadores identificarlo como un pequeño mechón de un mamífero y corresponde al hallazgo más antiguo de pelo en ámbar. "La determinación de ambos hallazgos es muy compleja, pero es probable que los restos de plumas correspondan a las aves extintas Enantiornithes, como otras plumas en ámbar. En cuanto al mechón de cabello, debemos considerar que el patrón de escala de la superficie es similar al pelo de los mamíferos actual, "apunta Sergio Álvarez, investigadora de la UB y primera autora del estudio. "Ariño ya era conocido por sus fósiles de vertebrados, como los dinosaurios Proa valdearinnoensis y Europelta carbonensis, pero nadie pensó que podríamos encontrar restos de vertebrados incluidos en ámbar, "agrega Álvarez.

Un nuevo proceso de conservación de la resina

En el estudio, los investigadores describieron por primera vez un proceso que llaman "quitar vestidura, "a través del cual quedan atrapadas pequeñas porciones de la pluma y el pelaje de un ser vivo después de haber estado en contacto con una masa pegajosa de resina, el tiempo necesario para que se endurezca.

El dinosaurio y el mamífero al que corresponden las plumas y el mechón de pelo, respectivamente, de las piezas de ámbar estudiadas que estuvieron en contacto con resina mientras descansaban o dormían en o cerca de un árbol. Más tarde, con movimiento, estas estructuras epidérmicas fueron arrancadas. Cuando la resina se endurece, se eliminan todas las estructuras, pero las porciones más cercanas no están cubiertas por la resina y no se conservan.

Se ha observado un proceso similar pero no idéntico en trampas adhesivas que tres de los investigadores instalaron en árboles de resina en Madagascar. Estas trampas también retuvieron pelos de mamíferos que las tocaron, aunque, debido a su alta pegajosidad, rápidamente los arrancaron con un contacto mínimo. "La característica del proceso descrito en esta investigación es que debe pasar un tiempo algo largo entre el contacto del animal con la resina y el arrancamiento de la vestidura, "señala Xavier Delclòs, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y miembro del Instituto de Investigación en Biodiversidad (IRBio) de la UB. "Por lo tanto, Los hallazgos de este estudio y el nuevo proceso arrojan luz sobre la complejidad de los ecosistemas durante el Cretácico, "concluye el investigador.

Ambas piezas de ámbar del estudio se encuentran en el Museo Paleontológico de Aragón (Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis) y ambas añaden más valor al gran patrimonio paleontológico de la provincia de Teruel.