Reconstrucción artística de Phantaspisauritus. Crédito:HUO Xiuquan
Los trilobites alcanzaron su máxima diversidad genética en el Cámbrico. Sin embargo, a diferencia de esta medida de diversidad, la disparidad morfológica de los trilobites basada en el contorno del cráneo alcanzó el pico en el Ordovícico Medio a Tardío.
Los trilobites del Cámbrico temprano a medio con un cefalón especializado son raros, especialmente entre los pticoparioides. Incluso con algunas excepciones, ptychoparioids exhiben un patrón monótono de especialización de la cabeza, caracterizado por espinas de borde cefálico adicionales.
Recientemente, dirigido por el profesor Zhao Fangchen, El postgrado Sun Zhixin y el Dr. Zeng Han del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) describieron un trilobite ptychopariid con una morfología cefálica inusual llamada Phantaspis auritus gen. et sp. nov. de la Formación Mantou del Cámbrico medio en la provincia de Shandong, China del Norte.
Este trilobite único proporciona nuevos conocimientos sobre el rango morfológico y la base estructural de la especialización cefálica en trilobites cámbricos. El estudio fue publicado en Acta Palaeontologica Polonica .
Phantaspis se caracteriza por un cefalón con un área anterior extendida de forma de doble lóbulo que se asemeja a un par de orejas de conejo en etapas ontogenéticas posteriores, que representa una forma de especialización en un trilobite cámbrico que no se repitió en ningún trilobite más joven. Esto ilustra la diversidad de trilobites cámbricos en morfotipos y proporciona un ejemplo de variación del contorno craneal ptychoparioid durante el Cámbrico medio causada por la especialización.
Exoesqueleto casi completo (izquierda) y cráneo (derecha) del gen Phantaspisauritus. et sp. nov. Crédito:NIGPAS
El cefalón extendido de Phantaspis recuerda a ciertos alimentadores de sedimentos con un cefalón especializado, por ejemplo especies de Harpina y Trinucleidae. Sin embargo, en Phantaspis, el borde anterior no estaba engrosado como los de los grupos anteriores. Aparte de la adaptación a un hábito de vida en particular, deben considerarse otras posibilidades.
Reconstrucciones del exoesqueleto dorsal y ciclo de vida del gen Phantaspisauritus. et sp. nov. Crédito:NIGPAS
La forma cefálica vista en Phantaspis puede haber reducido el riesgo de depredación al aumentar su tamaño efectivo, lo que dificulta que los depredadores se los coman, similar a otros trilobites.
Además, el desarrollo y la estabilización de la morfología craneal asociada con la madurez sexual sugieren una posibilidad de selección sexual, similar a los cuernos parecidos a los 'escarabajos' conocidos de otros trilobites, que se supone que reflejan este tipo de estrategia selectiva.
