Un nuevo estudio ha redescubierto colecciones de fósiles de un ermitaño del siglo XIX que validan huellas fósiles 'fantasmas' recolectadas en la década de 1950 que muestran dicinodontos coexistiendo con dinosaurios.

Antes de los dinosaurios hace unos 260 millones de años, un grupo de parientes de mamíferos tempranos llamados dicinodontos eran los animales terrestres vertebrados más abundantes. Se pensaba que estos extraños herbívoros con colmillos y picos parecidos a tortugas se habían extinguido en el Triásico Tardío. Hace 210 millones de años, cuando los dinosaurios comenzaron a proliferar. Sin embargo, en la década de 1950, Se encontraron huellas sospechosamente similares a dicinodontes junto a huellas de dinosaurios en el sur de África, sugiriendo la presencia de un dicinodonte fantasma sobreviviente tardío desconocido en el registro esquelético. Estas huellas "fantasmas" estaban tan fuera de lugar que los paleontólogos las descartaron como evidencia de supervivencia del dicinodonte. Un nuevo estudio ha redescubierto colecciones de fósiles de un ermitaño del siglo XIX que validan estas impresiones "fantasmas" y muestran que los dicinodontos coexistieron con los primeros dinosaurios herbívoros. Si bien esta investigación mejora nuestro conocimiento de los ecosistemas antiguos, También enfatiza la importancia que a menudo se pasa por alto de los rastros de fósiles, como huellas, y el trabajo de científicos aficionados.

"Aunque tendemos a pensar en descubrimientos paleontológicos provenientes de nuevos trabajos de campo, muchas de nuestras conclusiones más importantes provienen de especímenes que ya se encuentran en museos, "dice el Dr. Christian Kammerer, Curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autor del nuevo estudio.

Los fósiles redescubiertos que resolvieron este misterio fueron recolectados originalmente en Sudáfrica en la década de 1870 por Alfred "Gogga" Brown. Brown era un paleontólogo aficionado y ermitaño que pasó años intentando, con poco éxito, interesar a los investigadores europeos en sus descubrimientos. Brown había enviado estos especímenes al Museo de Historia Natural de Viena en 1876, donde fueron depositados en la colección del museo pero nunca descritos.

"Sabía que las colecciones de Brown en Viena estaban en gran parte sin estudiar, pero hubo un acuerdo general en que sus colecciones del Triásico Tardío estaban compuestas únicamente por fósiles de dinosaurios. Con gran sorpresa mía, Inmediatamente noté huesos claros de la mandíbula y el brazo de dicinodonte entre estos supuestos fósiles de 'dinosaurios', ", dice Kammerer." Mientras revisaba esta colección, encontré más y más huesos que coincidían con un dicinodonte en lugar de un dinosaurio, representando partes del cráneo, extremidades y columna vertebral ". Esto fue emocionante, a pesar de más de un siglo de extensa colección, nunca se había reconocido ninguna evidencia esquelética de un dicinodonte en el Triásico Tardío de Sudáfrica.

Antes de este punto, la única evidencia de dicinodontos en el Triásico Tardío de África austral fue de huellas cuestionables:un dedo del pie corto, pista de cinco dedos llamada Pentasauropus incredibilis (que significa "increíble pie de lagarto de cinco dedos"). En reconocimiento de la importancia de estas huellas para sugerir la existencia de dicinodontos del Triásico Tardío y las contribuciones de "Gogga" Brown en la recolección de huesos fósiles reales, el dicinodonte redescubierto y recién descrito ha sido nombrado Pentasaurus goggai ("El lagarto de cinco [dedos] de Gogga").

"El caso de Pentasaurus ilustra la importancia de varias fuentes de datos subestimadas para comprender la prehistoria, "dice Kammerer." Tienes las contribuciones de investigadores aficionados como 'Gogga' Brown, quien fue ignorado en gran medida en su apogeo del siglo XIX, la evidencia de las huellas, que algunos paleontólogos no creyeron porque estaban en conflicto con la evidencia esquelética, y, por supuesto, la importancia de las colecciones de museos bien curadas que brindan a los científicos de hoy la oportunidad de estudiar especímenes recolectados hace 140 años ".

El papel, "La primera evidencia esquelética de un dicinodonte de la Formación Elliot inferior de Sudáfrica, "se publica en la revista Paleontología africana .