Desde un paseo marítimo con vistas a la desierta Ohio Street Beach de Chicago en pleno invierno, no es difícil imaginar la última edad de hielo. Un manto de nieve fresca cubre la costa y el hielo azul pálido cubre el lago Michigan hasta donde alcanza la vista.

Pero esto no es nada. Hace veinte mil años Chicago estaba envuelto en hielo aproximadamente 3, 000 pies de espesor, el doble de la altura de Willis Tower.

Todo lo que queda de la colosal capa de hielo que se extendió sobre gran parte de América del Norte y formó los Grandes Lagos es un núcleo de hielo en el Ártico canadiense, y está disminuyendo rápidamente.

Hoy dia, la capa de hielo de Barnes un glaciar del tamaño de Delaware en la isla de Baffin en Canadá, es el último remanente de la poderosa capa de hielo Laurentide. Pero después de las 2, 000 años de estabilidad, Se espera que la capa de hielo desaparezca en los próximos 300 años, ya que un aumento sin precedentes de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor ha provocado una tasa alarmante de derretimiento desde la década de 1960.

Los científicos dicen que la calidez del siglo pasado supera a cualquiera de los últimos 115, 000 años, y quizás incluso más, según un estudio publicado en enero.

"Si la capa de hielo de Barnes casi nunca ha desaparecido en 2,5 millones de años, y esta desapareciendo ahora luego nos da el contexto de que es más cálido que nunca en los últimos 2,5 millones de años, "dijo Gifford Miller, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder e investigador que ha estudiado extensamente la capa de hielo en la isla de Baffin.

El improbable final de la capa de hielo no es una preocupación global en sí misma, pero podría ser un presagio de lo que se avecina para otras capas de hielo masivas en Groenlandia y la Antártida, dicen los científicos. Si bien los Grandes Lagos proporcionaron un refugio para el agua de deshielo de los glaciares, en otros lugares, estas capas de hielo que se derriten podrían enviar un diluvio de agua dulce a los océanos, contribuyendo al aumento del nivel del mar y posiblemente perturbando las corrientes oceánicas.

En los 2,5 millones de años en que el clima de la Tierra se movió entre edades de hielo y períodos más suaves, la capa de hielo Laurentide se expandió y retrocedió, dando forma a la existencia moderna en el Medio Oeste.

Labraba lo que se convertiría en uno de los suelos más fértiles del mundo para los agricultores. Alteró el curso del río Mississippi, el río más grande del país que da forma a las líneas estatales contemporáneas desde Wisconsin hasta Louisiana. Y excavó las cuencas de los Grandes Lagos, dejando atrás el sistema de agua dulce más grande del planeta cuando se derritió y se retiró al Ártico.

"Es algo en lo que ni siquiera piensas, "dijo Richard Berg, el director del Servicio Geológico del Estado de Illinois. "Pero cuando se fundaron ciudades sobre él, cuando tu comida dependía de ello, y cuando los depósitos glaciares proporcionan gran parte del agua que bebemos, esencialmente toda nuestra vida está ligada a este paisaje heredado de la glaciación ".

Antes de que llegaran los glaciares al Medio Oeste, Illinois era un lugar accidentado caracterizado por colinas empinadas, acantilados y valles profundos. Pero los glaciares suavizaron la mayor parte del estado, dándole su característico horizonte plano.

Cada edad de hielo los glaciares actuaron como un mortero gigante en el paisaje de Illinois, pulverizando rocas y plantas prehistóricas en los suelos fértiles por los que se conoce al Medio Oeste. Solo dos áreas están intactas por los glaciares:un bolsillo en el extremo noroeste en el área de Galena y la región al sur de Carbondale. Allí, la topografía, todavía salpicado por acantilados irregulares y tierras bajas, es muy diferente del resto del estado.

"Los glaciares son el gran homogeneizador, ", Dijo Berg." Puedes imaginar esta capa gigante de hielo levantando rocas, arena y sedimentos, y simplemente triturarlos como el triturado de rocas que se hace en una fábrica ".

El antiguo río Mississippi una vez atravesó Illinois, fluyendo tan al este como Hennepin. Pero cuando una enorme plataforma de hielo se interpuso en su camino, el río se desvió más hacia el oeste hasta su trayectoria actual. Cuando los glaciares se fueron, su agua de deshielo llenó el curso prehistórico del río Mississippi, formando el río Illinois.

A medida que cada gran lóbulo de hielo se hundía en la América Central, fue rechazado por la dura de Michigan, roca granítica y caliza, pero arrancó el sedimento más blando de los Grandes Lagos actuales.

"Más de 2,5 millones de años, sigue ocupando sus lugares favoritos, "Dijo Miller." Le gustaba atravesar el lago Michigan y el lago Huron. Los Grandes Lagos son el legado en el paisaje del poder erosivo de estas gigantescas capas de hielo ".

Similar a una excavadora, la capa de hielo recogió el sedimento y lo depositó en el borde de su alcance, formando sutil, formaciones en forma de arco conocidas como morrenas finales en Illinois. Estas crestas hasta 100 pies de alto y cinco millas de ancho, marque el alcance más lejano de estas enormes capas de al menos seis períodos glaciales.

Hoy dia, ciudades como Urbana y Champaign se forman sobre colinas onduladas y discretas. Quizás, la última de estas crestas formaba el borde sur del lago Michigan.

Seth Stein, profesor de ciencias geológicas en la Universidad Northwestern, lleva a sus alumnos a North Shore para enseñarles esta historia, que dio forma al acantilado con vistas a la playa de Glencoe, los arroyos que tallaron los pintorescos barrancos a lo largo de Sheridan Road en Winnetka y el quinto lago más grande del mundo.

"Te paras en el campus y miras el lago Michigan, y eso es producto del calentamiento global, uno que no es producido por humanos, es puramente natural, pero definitivamente es producto del calentamiento global, "Dijo Stein.

Los científicos dicen que la Tierra hace una transición entre las edades de hielo y los períodos más cálidos a medida que su órbita alrededor del sol cambia con el tiempo. La Tierra también experimenta variaciones a largo plazo en su oscilación e inclinación, que determina la cantidad de energía solar que llega al planeta.

Pero los científicos dicen que estos ciclos, que operan durante decenas de miles de años, no pueden explicar la tendencia actual al calentamiento global por dos razones:la tasa de aumento de la temperatura es demasiado rápida; y el Ártico se está calentando a pesar de que la Tierra se aleja lentamente del sol durante el verano del hemisferio norte.

El Ártico se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta, ya que el aumento de los gases que atrapan el calor ha provocado la desaparición del hielo marino. que actúa como un agente refrescante al reflejar la luz solar. Algunos científicos creen que las temperaturas del aire ártico más cálidas están dejando a la región más vulnerable a las masas de aire cálido que entran en los glaciares. El vórtice polar el remolino de aire frío que se asienta sobre el Polo Norte, es propenso a desestabilizarse y extenderse a áreas como el Medio Oeste a medida que el Ártico se calienta.

Al examinar los perímetros de 30 glaciares que se derriten rápidamente en la isla de Baffin entre 2009 y 2015, Miller y un equipo de investigadores descubrieron lugares que habían estado cubiertos de hielo durante más de 40, 000 años están ahora expuestos.

A diferencia de muchos glaciares que han sobrevivido en regiones montañosas más frías, la capa de hielo de Barnes se encuentra mucho más abajo en un pedregoso, meseta de la tundra. Pero el 1, El glaciar de 600 pies de espesor ha utilizado su propia altura para sostenerse durante gran parte de su existencia.

"Es realmente una verdadera anomalía ahí fuera, ", Dijo Miller." Es como su propia pequeña montaña y crea su propio sistema climático allí, porque a medida que se asciende hace más frío y también hay más nieve. Pero a medida que se derrite y baja, esa capacidad de obtener más nieve se está debilitando.

"Si alguna vez desapareció, nunca podría volver a crecer ".

En la última decada, la nevada que congela la parte superior del Barnes rara vez dura ya que la capa de hielo pierde aproximadamente 1 pie de altura cada año en sus elevaciones más altas y 3 pies cerca de los márgenes, según Miller. Y corrientes de agua derretida corren desde su pico hasta los lagos que se han formado cerca de su base.

Si los gases de efecto invernadero continúan aumentando al ritmo actual, Se espera que el glaciar desaparezca alrededor de las 23:00.

Aunque el glaciar contribuirá poco al aumento del nivel del mar, los científicos están más preocupados por su vecino mucho más grande, 500 millas al este. La capa de hielo de Groenlandia, uno de los mayores contribuyentes a la subida del nivel del mar, lanzó el equivalente a 240 millones de piscinas olímpicas en el océano en 2012, según un estudio publicado en diciembre.

Los investigadores estiman que los niveles globales del mar subirían unos 20 pies si la capa de hielo se derritiera por completo.

En el Polo Sur, las plataformas de hielo del tamaño de los estados se están rompiendo y se están convirtiendo en gigantescos icebergs que podrían disminuir y contribuir a mareas más altas.

A medida que cada año se descubre más tierra cerca de los polos a partir de estas enormes placas de hielo, los científicos dicen que la historia es familiar. Una tierra alisada por el hielo. Agua dulce buscando un hogar. Y una calidez desconocida esperando en la próxima edad de hielo. En el futuro, quizás el paisaje de los polos norte y sur se parezca al del medio oeste.

"Sabemos lo que puede suceder después de la recesión de la capa de hielo, "dijo Berg, el director de estudios geológicos de Illinois. "Groenlandia y la Antártida, son análogos modernos de lo que sucedió aquí en Illinois ".

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