Un barco de investigación que ha recopilado datos sobre los Grandes Lagos durante 30 años permanecerá atracado este verano. Los científicos del gobierno que estudian las emisiones de los camiones diesel de servicio pesado no tienen acceso a sus laboratorios. Y Andrew Wheeler, administrador de la Agencia de Protección Ambiental, ya no está firmando a mano regulaciones críticas.

En opinión de Wheeler, Ningún evento durante su mandato ha forzado más cambios en la EPA que la pandemia del coronavirus, y eso incluye la crisis climática.

"Creo que la pandemia es más importante, ", dijo." Hay muchos cambios en la forma en que funcionamos ".

Se cerró la sede de la EPA y los empleados han estado trabajando desde casa, pero Wheeler, El segundo administrador de la EPA del presidente Donald Trump, ha ido a la oficina casi todos los días. Su viaje se ha ralentizado desde el brote de coronavirus, y dice que extraña el contacto en persona que permitió discusiones más profundas con su personal.

"Ciertamente, hay cosas como esa que van a tener más impacto a mediano y largo plazo en la agencia que mucha gente no se da cuenta, Wheeler dijo en una entrevista con McClatchy el viernes. "Ciertamente hay lecciones aprendidas de la pandemia, y cambiaremos la forma en que opera la agencia y cómo opera el gobierno federal debido a ella. Pero creo que es demasiado pronto para aprender las lecciones sobre cómo vamos a cambiar las cosas ".

Como jefe de la EPA, Wheeler ha navegado por la agencia a través de una serie de implementaciones de políticas controvertidas, reposicionando su enfoque lejos del cambio climático hacia lo que él llama las "misiones centrales" de la agencia de proporcionar aire y agua limpios.

El reemplazo por parte de la administración de estrictas regulaciones gubernamentales destinadas a reducir las emisiones de dióxido de carbono que cambian el clima, así como otros contaminantes, ha suscitado críticas generalizadas de activistas medioambientales, a pesar de la insistencia de Wheeler en que las políticas del presidente han contribuido a la disminución de las emisiones y la contaminación del aire.

Pero el coronavirus ha creado desafíos para la agencia tanto grandes como pequeños.

El impacto de la pandemia ha afectado funciones simples.

"Ahora estoy firmando regulaciones mediante firma digital, ", Dijo Wheeler." La agencia nunca ha hecho eso antes. El administrador siempre ha firmado todo a mano ".

El gran alcance de la pandemia en los Estados Unidos también le está proporcionando a la agencia grandes conjuntos de datos nuevos sobre los efectos de la contaminación del aire y los "químicos permanentes" como el PFAS en las enfermedades respiratorias.

Estudios preliminares independientes han sugerido que puede existir un vínculo entre regiones con mala calidad del aire y grupos en los casos de COVID-19. y que los agentes químicos en los productos comerciales podrían estar inhibiendo la capacidad del sistema inmunológico para producir anticuerpos que combaten el coronavirus.

Wheeler dijo que pidió a los científicos de la EPA que investiguen si la contaminación del aire ha sido un factor en la pandemia.

"Les pregunté a mis científicos de ORD (Oficina de Investigación y Desarrollo) hace un par de semanas, ¿Qué tan pronto podríamos hacer determinaciones sobre el impacto en la calidad del aire en cuanto a las muertes por COVID? ", dijo Wheeler." Y ellos dijeron:porque las estadísticas de muerte de COVID son honestamente cuestionables, Nos llevará algo de tiempo averiguar cuál es el impacto y qué cambios deben producirse ".

"Tendremos que analizar detenidamente el impacto de COVID en la salud pública en lo que respecta a la calidad y la contaminación del aire, "añadió.

La investigación se ha ralentizado en gran parte de la agencia, ya que se ha alentado a los empleados a seguir las pautas de distanciamiento social. Un barco de investigación que ha navegado por los Grandes Lagos durante los últimos 30 años recopilando el conjunto de datos más completo del gobierno sobre los hábitats de esa región permanecerá atracado este verano.

Algunos trabajos regulatorios también se han ralentizado:los investigadores gubernamentales no han podido recopilar datos al mismo ritmo que antes, y grupos externos de la industria están enviando datos a un ritmo más lento, y al menos una nueva regulación muy anticipada, en camiones pesados, se retrasa significativamente como resultado.

Pero la agencia también ha asumido nuevas tareas durante el brote, emitir una nueva guía para los estadounidenses sobre qué productos de limpieza son efectivos para matar el coronavirus en las superficies.

Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos aprueba los productos de limpieza que se usan directamente en las personas, como desinfectante de manos, la EPA aprueba productos como aerosoles, limpiadores de cocina y toallitas desinfectantes.

"A principios de marzo habíamos aprobado 40 productos, y ahora hemos aprobado más de 450 productos, ", Dijo Wheeler." Nuestros muchachos son muy creativos, y creó una aplicación que las personas pueden descargar en sus teléfonos cuando van a la tienda para asegurarse de que el producto que están comprando sea efectivo contra el coronavirus ".

A pesar del impacto de la pandemia en la agencia, Wheeler ha logrado cumplir con una agenda de desregulación básica para la estrategia de reelección de Trump, anunciando algunas de las acciones más importantes de la EPA durante su mandato durante el apogeo de la crisis.

La administración finalizó una regla sobre estándares de eficiencia de combustible para automóviles después de un proceso complicado que dividió a la industria automotriz y enfureció al gobierno estatal de California. Y ayudó a la Casa Blanca a completar importantes revisiones de la Ley de Política Ambiental Nacional, una ley de conservación fundamental que protege a las comunidades contra proyectos de construcción que podrían dañar el medio ambiente local.

El inspector general de la EPA ahora está investigando si el liderazgo de la agencia actuó de manera apropiada al armar su regla final para las normas de los tubos de escape. y si los funcionarios de carrera de la EPA fueron marginados. Wheeler rechazó esa idea y dijo que cooperaría plenamente con la investigación.

"No fueron excluidos, ", dijo." La crítica es infundada, y estoy seguro de que el IG lo hará; debería ser una revisión bastante rápida por parte del IG. Seguimos exactamente los mismos procedimientos que ha seguido la agencia en administraciones anteriores, incluida la administración Obama ".

También rechazó a los legisladores demócratas que han criticado rotundamente los cambios del presidente a la NEPA, anunció en un gran evento en el Jardín Sur de la Casa Blanca.

"De hecho, proporcionamos en las normas de la NEPA para la participación de la comunidad al principio del proceso, que creo que es muy importante, ", Dijo Wheeler." Una cosa que hicimos en esta administración fue sacar la justicia ambiental de la oficina de ejecución y ponerla en la oficina del administrador, para que podamos enfocarnos en la justicia ambiental en todos los ámbitos y en todo. No creo que debas esperar hasta el final. No creo que debas esperar hasta las acciones de aplicación para pensar en la justicia ambiental ".

The timing of such large policy announcements has raised red flags among environmentalist groups, which have accused Wheeler of exploiting the pandemic crisis as cover for a dramatic series of environmental rollbacks.

As a former lobbyist for the coal industry and senior aide to Sen. James Inhofe, R-Okla., who once brought a snowball onto the Senate floor in 2015 as evidence against global warming, Wheeler is familiar with the criticism.

"People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, at the end of the day, under our administration, air pollution has dropped 7%, " Wheeler said.

While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

"Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. So you know, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

"By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, agua limpia, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, ", Dijo Trump.

And the EPA administrator plans on sticking around.

"I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

"The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay."

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