Pase la noche en una plataforma de hielo antártica, y puede sentir el temblor de miles de pequeños temblores a medida que el hielo se vuelve a formar después de derretirse durante el día.

En un estudio reciente, Los científicos de UChicago colocaron sismómetros en la plataforma de hielo McMurdo y registraron cientos de miles de pequeños "temblores de hielo" que parecen ser causados ​​por charcos de hielo parcialmente derretido que se expanden y congelan por la noche. El fenómeno puede ayudar a los científicos a rastrear el derretimiento de los glaciares y ayudar a explicar la ruptura de grandes plataformas de hielo.

"En estas áreas registraríamos decenas, cientos, hasta miles de estos por noche, "dijo el coautor del estudio Douglas MacAyeal, profesor de ciencias geofísicas y glaciólogo de renombre que ha estado viajando a la Antártida para estudiar el comportamiento del hielo y la nieve durante décadas. "Es posible que los sismómetros sean una forma práctica de monitorear de forma remota el derretimiento de los glaciares".

El cambio climático está provocando el derretimiento de la Antártida, pero los glaciólogos todavía están mapeando cómo, dónde y por qué. Hay mucho que todavía no entendemos sobre el proceso, como lo demuestra el colapso masivo de la plataforma de hielo Larsen B en 2002, lo que tomó por sorpresa a los glaciólogos, y comprender estos mecanismos es clave para predecir el futuro del hielo.

MacAyeal y el equipo estaban interesados ​​en el papel de los "terremotos" en las plataformas de hielo flotantes. (Puede recordar informes de terremotos de hielo o heladas alrededor de Chicago y el Medio Oeste durante la ola de frío causada por el vórtice polar hace semanas, cuando los residentes informaron explosiones o crujidos por la noche; este es el mismo mecanismo). Pero se preguntaron con qué frecuencia ocurría el fenómeno en el hielo de la Antártida, y qué papel podría desempeñar en el derretimiento y la rotura del hielo.

El equipo instaló sismómetros durante 60 días durante la temporada de deshielo en dos lugares cerca de los lagos de agua de deshielo estacionales en la plataforma de hielo McMurdo. Uno estaba más seco; la otra era más fangosa, con charcos de agua derretida formándose y volviéndose a congelar. La ubicación más húmeda ellos encontraron, estaba vivo con actividad sísmica por la noche.

"En estos estanques, a menudo hay una capa de hielo encima del agua derretida debajo, como ves con un lago que solo está congelado en la parte superior, ", Explicó MacAyeal." A medida que la temperatura se enfría por la noche, el hielo en la parte superior se contrae, y el agua de abajo se expande a medida que se congela. Esto deforma la tapa superior, hasta que finalmente se rompe con un chasquido ".

La energía vibra hacia los alrededores, donde es captado por sismómetros. Algunas de las grietas se vuelven a curar, pero algunos no Dijo MacAyeal.

Puede explicar por qué los icebergs se rompen con más frecuencia durante las épocas más frías del año. "Quizás esto suceda por más tiempo, escalas más lentas, "Dijo MacAyeal.

El descubrimiento agrega una pieza importante a nuestra comprensión de la física y los procesos alrededor de los estanques que se derriten en las plataformas de hielo, especialmente si puede ayudar a los investigadores a realizar un seguimiento remoto del derretimiento de la Antártida. "Puede ser muy útil agregar esto a nuestras otras formas de monitorear el hielo, "Dijo MacAyeal.