Fue un momento de orgullo pero tristeza cuando la NASA anunció que el control de la misión había perdido la señal de la nave espacial Cassini el 15 de septiembre. Dado que la señal tarda más de una hora en viajar desde Saturno a la Tierra, esto significaba que la nave espacial ya había sido destruida en la atmósfera de Saturno.

Estuve en Caltech en los EE. UU. viendo los momentos finales de acción en pantallas gigantes junto con la mayoría de los otros científicos, ingenieros y directores de proyectos que han trabajado muy duro para que Cassini sea un éxito. La nave espacial ahora un recuerdo, nos deja un enorme legado:un conjunto de datos que tardará décadas en explotarse por completo. De hecho, Estoy seguro de que lanzará muchas más carreras científicas en el proceso.

Soy co-investigador del magnetómetro de Cassini. Usando medidas de campos magnéticos alrededor de Saturno, hemos sondeado el interior del planeta, así como los entornos de sus lunas Titán y Encelado.

El magnetómetro es un instrumento con sensores colocados en una pluma de 11 metros, que se extiende desde el costado de la nave espacial. Esta disposición es necesaria para minimizar la interferencia de campos magnéticos causada por la electrónica de la nave espacial.

Los científicos de nuestro equipo han estado mapeando el campo magnético generado dentro de Saturno desde 2004. También hemos mapeado la "magnetosfera" del planeta, una enorme región o "burbuja" del espacio alrededor del planeta que está influenciada por su campo magnético. La región, lleno de partículas cargadas llamadas plasma, produce una cavidad en el flujo de partículas del sol (el viento solar).

Nuestro instrumento fue el primero en informar algo inusual en los primeros sobrevuelos de Encelado. Las mediciones de campo indicaron que Encelado parecía tener algo así como una especie de "atmósfera" muy extendida. Estos datos fueron suficientes para convencer al control de la misión de volar aún más cerca de Encelado en los próximos sobrevuelos, lo que permitió a la nave obtener imágenes de increíbles columnas de agua. o géiseres, de las grietas en la superficie helada de la luna. Ahora sabemos que esta fuente de agua es también la principal fuente de plasma en la magnetosfera del planeta, lo que hace que la pequeña luna sea un motor diminuto pero poderoso que impulsa la magnetosfera mucho más enorme de su planeta padre.

Misterios profundos

El campo interno de Saturno es casi perfectamente simétrico con respecto al eje de rotación del planeta, lo que lo hace casi único entre los planetas que tienen campos magnéticos. como la Tierra. Los campos magnéticos son producidos por corrientes eléctricas. En la tierra, el campo magnético es producido por un movimiento fluido de hierro fundido alrededor del núcleo del planeta. No está claro exactamente cómo se produce el campo magnético de Saturno. Creemos que su interior contiene una capa compuesta de hidrógeno que ha sido triturado en un líquido metálico. Las corrientes en este líquido son probablemente la causa del fuerte campo magnético.

Las últimas órbitas de Cassini, lo que lo acercó más al planeta de lo que nunca ha estado, Será fundamental para resolver esta y otras cuestiones. Los datos pueden ayudarnos a confirmar si hay otras características de su interior que podrían estar generando su campo magnético.

También esperamos medir con precisión una pequeña parte del campo que sabemos que no es simétrico. Esto podría ayudarnos a precisar sin ambigüedades el período de rotación del propio Saturno, es decir, la duración exacta de un día (actualmente creemos que son unas 10 horas y 47 minutos). Eso es porque los gigantes gaseosos no tienen una superficie sólida para rastrear, lo que puede dificultar la medición de sus períodos de rotación exactos. Los científicos han medido previamente la repetición de señales de radio como un proxy, pero los valores basados ​​en tales medidas varían. Mediciones de cambios en el campo magnético a medida que gira el planeta, sin embargo, puede ser más confiable.

Cassini confirmó el descubrimiento anterior de la nave espacial Voyager de que hay una "señal" periódica en el campo magnético a lo largo de la magnetosfera del planeta. Tenemos buenas razones para creer que esta señal es una indicación de que la energía se transfiere desde los flujos de la atmósfera del planeta hacia su magnetosfera. Esta energía se transporta a distancias de millones de kilómetros, y el campo magnético actúa como el "cable" a lo largo del cual se transporta esta energía. Comprender el proceso es importante:sabemos que este "acoplamiento" entre la atmósfera del planeta y la magnetosfera también juega un papel central en la física de las auroras (luces del norte) y plasmas en Saturno y otros planetas magnetizados.

Nuestro equipo es solo uno de los muchos que trabajan en los datos recopilados por Cassini, lo que significa que es probable que aprendamos mucho más sobre el planeta a medida que avanzamos. Por ahora, el final de la misión debe considerarse como una conmemoración de un éxito internacional, proyecto científico, y un recordatorio oportuno de lo que los humanos pueden lograr cuando respetamos las habilidades y diferencias de los demás, para que podamos trabajar juntos hacia un objetivo común. Entonces, adiós Cassini, se le extrañará pero nunca se le olvidará.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.