La agricultura africana es fundamental para apoyar los medios de vida rurales y fomentar el crecimiento económico, y puede beneficiarse de la tecnología y los avances en otros sectores del desarrollo. Una solución para ayudar a la agricultura de África puede provenir de un sector poco probable:el saneamiento.

La mayor parte del trabajo en el sector agrícola de África lo realizan los pequeños agricultores, pero es una forma cada vez más difícil de ganarse la vida. Los pequeños agricultores tienen acceso limitado al riego, son vulnerables a los suministros esenciales de fósforo para sus cultivos, plagas las enfermedades y los suministros de energía no son fiables donde existen. Acceso a nuevas tecnologías agrícolas, como fertilizantes renovables, Están limitados. Además, son particularmente vulnerables a los efectos del cambio climático.

¿Y si al menos parte de la solución a estos problemas residiera en otro de los grandes desafíos del continente:en este caso, saneamiento.

En todo el continente, menos del 10% de la población está conectada a un sistema de alcantarillado; y la mayoría de los hogares utilizan algún tipo de tecnología de saneamiento en el lugar (por ejemplo, letrinas de pozo o fosas sépticas). Si no se gestiona correctamente, Las excretas no tratadas pueden tener serios impactos en la salud humana y ambiental. Pero si se gestiona adecuadamente, Los desechos humanos pueden ofrecer muchas oportunidades:son ricos en nutrientes (nitrógeno, fósforo y potasio), carbono (para energía) y agua.

Todo se puede aprovechar en recursos productivos utilizando tecnologías que también mitigan los riesgos para la salud asociados con las aguas residuales no tratadas y los desechos sólidos. El producto final se puede entregar a los pequeños agricultores para que fertilicen sus cultivos. Los desechos de alimentos de los grandes mercados también se pueden convertir en nutrientes para los agricultores.

Conectar dos problemas importantes de desarrollo sostenible, los desechos orgánicos de los servicios de alimentos y saneamiento y la agricultura, puede permitir que los países desarrollen una economía circular. Esto podría abordar la pérdida innecesaria de recursos. También presenta una alternativa al sistema de uso y eliminación habitual, y se enfoca en reutilizar y reciclar desechos y recursos.

El continente africano tiene una enorme capacidad y una base de recursos naturales abundantemente rica. Pero la falta de incentivos del sector privado, rigidez institucional, y falta de sistemas para apoyar el uso de fertilizantes renovables, ha impedido mejoras en la gestión de residuos orgánicos a gran escala y prácticas agrícolas alternativas.

Nuestra investigación en curso sobre saneamiento y sistemas alimentarios sugiere que muchos países africanos están bien situados para beneficiarse de este enfoque. De hecho, un proyecto que ya está en marcha en Malawi muestra cómo se puede hacer.

La historia de Malawi

En Malawi, la agricultura emplea hasta el 64% de la población. El desperdicio de alimentos frescos es un importante problema sanitario y de gestión urbana. Esto se debe a que la mayoría de las personas todavía compran en general, mercados al aire libre que generan una gran cantidad de residuos.

En el mercado de Limbe, el más grande de la ciudad de Blantyre, más de una tonelada de desechos orgánicos, como tomates demasiado maduros, cáscaras de plátano y hojas de col - se genera todos los días. El Ayuntamiento transporta los residuos del mercado a una instalación de compostaje donde se enriquecen, abono orgánico. Luego, se vende a los consumidores.

Este no es un enfoque utilizado en todas partes debido al transporte, limitaciones logísticas y de espacio, pero la instalación de Blantyre muestra que es técnicamente factible desviar los desechos de los vertederos y agregar valor a un producto que de otro modo sería inútil.

Se han realizado análisis económicos de los beneficios del compostaje. Muestra que los beneficios económicos y medioambientales son mayores que depender de los vertederos. En África, un compostaje en hileras abiertas puede ser una opción de bajo costo para que el ayuntamiento gestione sus desechos orgánicos.

El uso de excretas humanas recicladas también puede proporcionar mejoras positivas en el rendimiento. pero las percepciones de la comunidad siguen siendo una barrera para la adopción de estos fertilizantes.

Estructuras de soporte

Cualquier proyecto innovador necesitará la participación y la aceptación de los pequeños agricultores y será relevante para sus necesidades y habilidades de desarrollo. Es poco probable que las formas tradicionales de extensión agrícola para proporcionar a los agricultores nuevas tecnologías tengan éxito sin una conciencia adecuada y enfoques basados ​​en la evidencia. Los agentes de extensión pueden trabajar con los agricultores, utilizando su amplio conocimiento, para desarrollar sistemas de reciclaje orgánico en la granja que sean de bajo costo y que les permitan reducir el uso de fertilizantes externos.

Las instituciones sólidas que apoyan las economías circulares y la aplicación de las regulaciones de gestión de residuos también son cruciales. En una economía circular, una gama de políticas que crean estándares para las importaciones y la producción, incentivos fiscales, y los objetivos explícitos pueden ayudar a cambiar comportamientos y motivar a las industrias.

En Malawi, el mismo tipo de subvención actualmente en vigor para los fertilizantes químicos se podría poner a prueba para los fertilizantes orgánicos (como hemos encontrado en Sri Lanka) para medir el interés y la demanda del mercado.

El sector privado necesita incentivos para reducir el riesgo y vincular nuevos productos con los agricultores. En Malawi, pedir dinero prestado a los bancos tiene una tasa de interés del 23%. Existen uniones de microcrédito, pero los préstamos suelen ser pequeños. Esto crea pocos incentivos para que las empresas privadas inviertan en plantas de gestión de residuos o comercialicen fertilizantes orgánicos. Los bancos pueden desempeñar un papel fundamental a la hora de estimular al sector privado en Malawi y crear nuevas oportunidades comerciales.

Grandes oportunidades

Un marco de economía circular puede beneficiar a las naciones africanas al mejorar los resultados de desarrollo al tiempo que reduce el daño ambiental. Esto puede ayudar a las naciones a trabajar para lograr los objetivos de desarrollo sostenible de manera integrada mediante la vinculación de alimentos, desperdicio, y sistemas de saneamiento.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.