Muchos políticos sudafricanos, economistas y especialistas del sector energético celebran la noticia de que se ha descubierto un espectáculo prometedor de gas natural en aguas profundas al sur de Mossel Bay. Se encontró en un área de prospección en alta mar llamada Brulpadda (afrikaans para rana toro), que tiene licencia para el gigante energético global Total.

El descubrimiento, se produce en el contexto de un aumento de los precios del combustible y una empresa de electricidad en crisis, ha generado esperanzas de que pueda cambiar las reglas del juego. Nontobeko Mtshali de The Conversation Africa habló con Robert Scholes y Rod Crompton sobre la importancia del hallazgo.

¿Es esto un "cambio de juego" de energía?

Aún no está claro qué tan grande es el hallazgo. En un comunicado de prensa, Total dijo que "podría ser alrededor de mil millones de barriles de recursos globales, gas y aceite ligero condensado ". Para poner eso en perspectiva, La capacidad total de la refinería de Sudáfrica es de 700 000 barriles de petróleo por día.

El gas está presente en una distancia vertical relativamente grande (57 metros), pero no está claro qué tan extensa es la zona rica en gas. Simplemente no lo sabremos hasta que se hagan más agujeros, y se completan los levantamientos sísmicos tridimensionales.

El gas se puede convertir en combustibles líquidos. Hay solo unas pocas refinerías de gas a líquido en todo el mundo. PetroSA, La compañía petrolera nacional de Sudáfrica, construyó uno en Mossel Bay en 1989, que todavía funciona. Es la refinería más pequeña del país.

El hallazgo de Brulpadda contiene condensados, una especie de crudo ligero, que solo puede procesar la refinería de Mossel Bay de PetroSA.

Esto significa que el mayor beneficio probablemente será para esa refinería. Tiene una capacidad de unos 40000 barriles diarios, y el hallazgo de Brulpadda, dada su proximidad, podría prolongar su vida sustancialmente.

¿Cómo cambia esto la estrategia energética nacional?

La política energética del gobierno y su Plan Maestro de Utilización de Gas acuerdan que Sudáfrica podría aumentar de manera útil la cantidad de gas natural en la mezcla. Quiere diversificarse lejos del carbón y el petróleo crudo importado.

Otras razones para aumentar el uso de gas son un poco contrarias a la intuición si su percepción es que Sudáfrica debería alejarse de los combustibles fósiles como el gas y el petróleo y dedicarse a fuentes de energía renovables. para reducir el cambio climático y ahorrar dinero.

El problema es que la energía solar y la energía eólica, las principales formas de energía renovable disponibles para Sudáfrica, son intermitentes:la energía que suministran fluctúa con la luz del sol y el clima.

Actualmente el país llena los vacíos entre la oferta variable y la demanda del consumidor, que también fluctúa a lo largo del día y el año, encendiendo generadores de electricidad a diésel muy costosos. Cambiarlos a gas natural podría hacer este trabajo más barato, de forma más eficiente y con menores emisiones, incluidos los de gases de efecto invernadero.

Por lo tanto, aumentar el gas utilizado aumenta la fracción de energías renovables que se pueden incluir en la combinación de electricidad de Sudáfrica, sin dejar de cumplir un objetivo de emisiones y seguridad eléctrica determinado.

¿Se utilizará este gas en Sudáfrica? o exportado al mercado global?

Es demasiado pronto para que Sudáfrica cuente sus pollos. Se necesitan años para desarrollar un campo de gas hasta el punto en que produce gas. Muchas cosas pueden cambiar en ese período. El hallazgo de Brulpadda está a gran profundidad, tanto por debajo de la superficie del mar como por debajo del fondo del mar. Será un desafío desarrollarse en un área conocida por los fuertes vientos y el mar embravecido. Pero lo más probable es que un hallazgo de gas de tamaño modesto en la costa sur se utilice principalmente en Sudáfrica.

La compresión del gas natural para la exportación a larga distancia por mar es un negocio caro. Necesita una infraestructura importante, que Sudáfrica no tiene actualmente. El país tampoco tiene aún una infraestructura bien desarrollada para usar gas, por lo que la oferta puede ser inicialmente más de lo que Sudáfrica puede consumir.

Pero como hay un mercado cautivo cerca, Total - internacional, empresa con fines de lucro que cobrará un precio relacionado con el mercado por su gas; es casi seguro que primero intente venderlo localmente, en lugar de incurrir en el costo de transportarlo a otro lugar. Los primeros candidatos más probables serán la planta de conversión de gas a líquidos de PetroSA y la central eléctrica de Gourikwa (diésel) cerca de Mossel Bay.

La enmienda a la Ley de Desarrollo de Recursos Minerales y Petrolíferos, pronto será enviado al parlamento sudafricano después de años de disputas, está diseñado para proteger los intereses nacionales a este respecto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.