Una nueva investigación confirma que los cambios drásticos en la salinidad del océano de, por ejemplo, graves inundaciones de agua dulce, como se experimentó recientemente frente a la costa del noreste de Queensland debido a condiciones monzónicas anormales, provocan una respuesta de estrés similar en los corales como el calentamiento extremo, resultando en "blanqueo de agua dulce" y si no disminuye, muerte de coral.

Investigadores del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook (Coral CoE) y la Universidad de Tecnología de Sydney (UTS) informan que los cambios extremos y repentinos en la salinidad, o la concentración de sal del océano, causar una respuesta bioquímica en los corales que es similar a las olas de calor marinas, pero de alguna manera más dañino para la capacidad de sus células para funcionar.

"Los corales son organismos sensibles, conocido por tolerar solo cambios leves en su entorno. Prosperando en claro aguas iluminadas por el sol:la mayoría de los corales formadores de arrecifes se encuentran en aguas tropicales y subtropicales con una salinidad entre 32 y 42 partes por mil, ", dijo el autor principal, el profesor David Miller, de Coral CoE.

"Durante las recientes inundaciones, hay informes de que los arrecifes cercanos a la costa estuvieron expuestos a aproximadamente la mitad de la salinidad normal del océano ".

"Nuestra investigación muestra que este tipo de cambio ambiental provoca una respuesta de choque en los corales que impide el funcionamiento normal de las células".

Los investigadores utilizaron el genoma secuenciado, un modelo biológico, del coral común formador de arrecifes, Acropora millepora para detectar cambios en la biología del coral.

"Utilizando los sofisticados laboratorios del National Sea Simulator, sometemos a los corales jóvenes y adultos a una prueba de estrés de salinidad para ver cómo responden a las diferentes concentraciones de salinidad, "dijo el coautor, el Dr. Jean-Baptiste Raina de UTS.

"Descubrimos que había una respuesta común entre ambas etapas de la vida de los corales:los corales más jóvenes eran más sensibles a las condiciones de baja salinidad, pero les va un poco mejor con la exposición a lo largo del tiempo ".

"En general, Descubrimos que las células del coral lanzan una respuesta química similar a la reducción de la salinidad que al estrés por calor, "Explicó el profesor Miller.

"Sin embargo, a diferencia de la respuesta al estrés por calor, los corales expuestos a una salinidad reducida experimentan un colapso completo de su equilibrio proteico celular interno, sugiriendo que sus células están en serios problemas ".

Aunque es posible que la Gran Barrera de Coral central se haya salvado del blanqueamiento térmico masivo debido a temperaturas oceánicas más altas de lo normal este verano, Hay muchos arrecifes costeros que luchan contra cambios dramáticos en las condiciones del agua debido a las enormes columnas de agua de las inundaciones.

Con la frecuencia y severidad de las fuertes lluvias y eventos de escorrentía que se prevé que aumenten para 2050, Las intervenciones de gestión para aumentar la resiliencia de los arrecifes se necesitan ahora más que nunca.