Cuando los incendios arrasaron las colinas cerca de Santa Cruz, California, en 2020, liberaron sustancias químicas tóxicas en los suministros de agua de al menos dos comunidades. Una muestra encontró benceno, un carcinógeno, en 40 veces el estándar de agua potable del estado.

Nuestras pruebas ahora han confirmado una fuente de estos productos químicos, y está claro que los incendios forestales no son los únicos incendios que ponen en riesgo los sistemas de agua potable.

En un nuevo estudio, Calentamos tuberías de agua de plástico que se utilizan comúnmente en edificios y sistemas de agua para probar cómo responderían a incendios cercanos.

Los resultados, lanzado el 14 de diciembre mostrar con qué facilidad los incendios forestales pueden desencadenar una contaminación generalizada del agua potable. También muestran los riesgos cuando solo una parte de un edificio se incendia y el resto permanece en uso. En algunas de nuestras pruebas, La exposición al calor provocó la filtración de más de 100 productos químicos de los plásticos dañados.

Como ingenieros ambientales, asesoramos a las comunidades sobre la seguridad del agua potable y la recuperación ante desastres. Las temporadas extremas de incendios forestales en el oeste de EE. UU. Están poniendo a más comunidades en riesgo de formas que tal vez no se dieron cuenta. Solo este año más de 52, 000 incendios destruyeron más de 17, 000 estructuras, muchas de ellas viviendas conectadas a sistemas de agua. Las tuberías de plástico dañadas por el calor pueden continuar filtrando productos químicos en el agua con el tiempo, y eliminar la contaminación de un sistema de agua puede llevar meses y millones de dólares.

Una desconcertante fuente de contaminación

La causa de la contaminación del agua potable después de los incendios forestales ha desconcertado a las autoridades desde que se descubrió en 2017.

Después del incendio de Tubbs de 2017 y el incendio de campamento de 2018, se encontraron productos químicos en redes de distribución de agua enterradas, algunos a niveles comparables a los de los desechos peligrosos. No hubo contaminación en las plantas de tratamiento de agua ni en las fuentes de agua potable. Algunos propietarios encontraron contaminación del agua potable en sus cañerías.

Las pruebas revelaron que los compuestos orgánicos volátiles habían alcanzado niveles que planteaban riesgos inmediatos para la salud en algunas áreas. incluidos los niveles de benceno que excedieron el umbral de desechos peligrosos de la EPA de 500 partes por mil millones. Se encontró benceno en un nivel 8, 000 veces el límite federal de agua potable y 200 veces el nivel que causa efectos inmediatos en la salud. Esos efectos pueden incluir mareos, dolores de cabeza irritación de la piel y la garganta e incluso pérdida del conocimiento, entre otros riesgos.

Este año, los incendios forestales provocaron la contaminación del agua potable en al menos dos sistemas de agua potable más de California, y las pruebas aún están en curso en otras comunidades.

El problema de los plásticos

Los plásticos son omnipresentes en los sistemas de agua potable. A menudo son menos costosos de instalar que las alternativas de metal, que resisten las altas temperaturas pero son vulnerables a la corrosión.

Hoy dia, Las tuberías de agua debajo de la calle y las que llevan agua a los medidores de agua de los clientes son cada vez más de plástico. Las tuberías que transportan el agua potable desde el medidor hasta el edificio suelen ser de plástico. Los medidores de agua también contienen a veces plásticos. Los pozos privados pueden tener revestimientos de plástico para pozos, así como tuberías de plástico enterradas que suministran agua de pozo a los tanques de almacenamiento de plástico y a los edificios.

Las tuberías dentro de los edificios que llevan agua fría y caliente a los grifos también pueden ser de plástico, al igual que los conectores de grifos, tubos de la inmersión del calentador de agua, Refrigerador y tubería para fabricar hielo.

Para determinar si las tuberías de plástico podrían ser responsables de la contaminación del agua potable después de los incendios forestales, expusimos al calor las tuberías de plástico comúnmente disponibles. Las temperaturas eran similares al calor de un incendio forestal que se irradia hacia los edificios, pero no es suficiente para hacer que las tuberías se incendien.

Probamos varias tuberías de agua potable de plástico populares, incluyendo polietileno de alta densidad (HDPE), polietileno reticulado (PEX), cloruro de polivinilo (PVC) y cloruro de polivinilo clorado (CPVC).

El benceno y otros productos químicos se generaron dentro de las tuberías de plástico con solo calentarlos. Después de que los plásticos se enfriaron, estos productos químicos luego se filtraron al agua. Ocurrió a temperaturas tan bajas como 392 grados Fahrenheit. Los incendios pueden exceder 1, 400 grados.

Si bien los investigadores descubrieron anteriormente que los plásticos podrían liberar benceno y otros químicos en el aire durante el calentamiento, Este nuevo estudio muestra que los plásticos dañados por el calor pueden filtrar directamente docenas de sustancias químicas tóxicas en el agua.

Qué hacer con la contaminación

Una comunidad puede detener la propagación de la contaminación del agua si las tuberías dañadas pueden aislarse rápidamente. Sin aislamiento el agua contaminada puede moverse a otras partes del sistema de agua, al otro lado de la ciudad o dentro de un edificio, causando mayor contaminación.

Durante el incendio del complejo relámpago CZU cerca de Santa Cruz, una empresa de agua tenía válvulas en el sistema de distribución de agua que parecían haber contenido agua contaminada con benceno.

Enjuagar las tuberías dañadas por el calor no siempre eliminará la contaminación. Mientras ayudaba a Paradise, California, recuperarse del desastre de Camp Fire de 2018, Nosotros y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estimamos que algunas tuberías de plástico habrían requerido más de 100 días de enjuague con agua ininterrumpido para ser seguras para su uso. En lugar de, Los funcionarios decidieron reemplazar las tuberías.

Incluso si una casa no sufre daños, Recomendamos probar el agua en pozos privados y líneas de servicio si hubo fuego en la propiedad. Si se encuentra contaminación, Recomendamos encontrar y eliminar las fuentes de contaminación plásticas dañadas por el calor. Algunos plásticos pueden lixiviar lentamente sustancias químicas como el benceno con el tiempo, y esto podría durar meses o años, dependiendo de la escala de contaminación y uso del agua. Hervir el agua no ayuda y puede liberar benceno al aire.

Evitar la contaminación generalizada

Las comunidades pueden tomar medidas para evitar el agua potable contaminada en caso de incendio. Las empresas de agua pueden instalar válvulas de aislamiento de red y dispositivos de prevención de reflujo, para evitar que el agua contaminada se mueva de un edificio dañado a la red de tuberías de servicios públicos.

Las compañías de seguros pueden usar los precios para alentar a los propietarios y las ciudades a instalar tuberías de metal resistentes al fuego en lugar de plástico. Las reglas para mantener la vegetación alejada de las cajas de medidores y los edificios también pueden reducir la posibilidad de que el calor llegue a los componentes plásticos del sistema de agua.

Los propietarios de viviendas y las comunidades que se reconstruyen después de los incendios ahora tienen más información sobre los riesgos al considerar si deben usar tuberías de plástico. Algunos, como el pueblo del paraíso, han optado por reconstruir con plástico y aceptar los riesgos. En 2020, la ciudad tuvo otro susto de incendio forestal y los residentes se vieron obligados a evacuar nuevamente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.