En lo que se ha llamado "el mayor envenenamiento masivo de una población en la historia, "unos 40 millones de personas en Bangladesh están bebiendo agua que contiene niveles peligrosos de arsénico. El elemento natural se filtra en las aguas subterráneas a las que llegan los pozos poco profundos, y desde allí tiene un gran impacto en la salud y la vida de los bangladesíes; Se estima que la exposición crónica al arsénico es responsable del seis por ciento de las muertes en el país. Causa enfermedad cardiovascular, cáncer, mortalidad infantil, y problemas motores e intelectuales en los niños.

El gobierno de Bangladesh está tomando medidas para abordar el problema, y planea invertir $ 200 millones para limpiar los suministros de agua. Un nuevo estudio publicado la semana pasada en Ciencia y Tecnología Ambiental , podría ayudar a informar sobre la mejor manera de gastar ese dinero. El análisis compara cuatro métodos para lidiar con la contaminación por arsénico, e identifica estrategias para entregar agua más limpia al mayor número de personas al menor costo.

El estudio se inspiró en un sistema regional de tuberías de agua construido recientemente por el gobierno de Bangladesh. dijo Lex van Geen, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del nuevo estudio. "Vimos que el sistema de tuberías costaba varios cientos de miles de dólares, y que solo estaba ayudando a una pequeña parte de la población ".

Al comparar los costos e impactos de las diferentes estrategias de mitigación, el estudio concluye que las estrategias del gobierno de construir sistemas de tuberías y perforar pozos más profundos son las opciones más caras pero menos efectivas. En lugar de, los investigadores recomiendan varias estrategias que podrían ayudar a más personas a un costo mucho menor.

Cuatro estrategias

El estudio, dirigido por Nadia Jamil en la Universidad Estatal de Montclair, extrae de la investigación de décadas de van Geen en Bangladesh. El trabajo de Van Geen ha demostrado que simplemente analizar el agua de pozo y proporcionar información sobre los riesgos de intoxicación por arsénico puede hacer que el 60 por ciento de las personas, de media, para cambiar a fuentes de agua con bajo contenido de arsénico. La encuesta más reciente de su equipo de 48, Se estima que 790 pozos en la provincia de Araihazar han ayudado a 132, 000 habitantes encuentran una fuente de agua más limpia, a un costo de solo $ 1 por persona.

Debido a que la contaminación por arsénico es más común en pozos poco profundos, Otra estrategia que usa el gobierno es perforar pozos de profundidad media, con los hogares responsables de pagar el 10 por ciento del costo del pozo. Esta opción es un poco más cara (cuesta $ 28 por persona cuya exposición se reduce) y, a menudo, los pozos se instalan en terrenos privados en lugar de ser un recurso público. por lo que terminan ayudando a menos personas.

"La verdadera sorpresa fue que ambos enfoques del gobierno estaban más cerca de los $ 150 por persona, ", dice van Geen. Estos incluyeron la perforación de pozos de tubería profundos, un proceso que requiere equipo especial, y la construcción de sistemas de suministro de agua por tubería. Los investigadores calcularon que estas estrategias cuestan $ 143 y $ 158 por persona, respectivamente. Pero, dice van Geen, "Podría estar más cerca de $ 10 si lo hicieran mejor".

Implicaciones más amplias

Aunque el estudio se centró en un distrito, llamado Araihazar Upazila, los autores creen que los resultados tienen implicaciones significativas para la mitigación del arsénico en todo Bangladesh.

"Refuerza la importancia de los programas de pruebas generalizados, que funcionaría como base para otras opciones de mitigación, ", dijo Jamil." Las pruebas son el más barato de todos los métodos de mitigación ". Agregó que el estudio también subraya el potencial de los pozos intermedios, que son bastante económicos, pero han sido "pasados ​​por alto durante un largo período de tiempo por razones desconocidas".

Debido al alto costo de los sistemas de agua entubada, el estudio recomienda que este enfoque se utilice solo como último recurso en áreas donde ni siquiera los pozos profundos pueden proporcionar agua con bajo contenido de arsénico.

Sin embargo, van Geen dice que sus conversaciones con funcionarios del gobierno han indicado que probablemente continuarán invirtiendo en pozos entubados profundos y sistemas de agua entubada. a pesar de que existen estrategias más económicas y de mayor impacto.

Puede haber formas de aumentar la eficacia de los pozos profundos. Los autores mencionan que al ubicar los pozos de una manera más estratégica y asegurarse de que sean verdaderamente públicos, solo 916 pozos podrían traer 132, 000 habitantes con un pozo inseguro a menos de 100 metros de una fuente de agua segura. Actualmente, los investigadores están explorando estrategias para ayudar a que estas implementaciones de pozos profundos sean más tácticas.

"El gobierno está gastando el dinero en pozos profundos de todos modos, " él dice, "Entonces, ¿por qué no hacerlo mejor?"

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.