Una de las peores pesadillas para muchos residentes del noroeste del Pacífico es un gran terremoto a lo largo de la zona de subducción de Cascadia, en alta mar. que desencadenaría temblores dañinos y probablemente mortales en la costa de Washington, Oregón, Columbia Británica y el norte de California.

La última vez que sucedió esto fue en 1700, antes de que los instrumentos sísmicos estuvieran presentes para registrar el evento. Entonces, lo que sucederá cuando se rompa a continuación es en gran parte desconocido.

Un proyecto de investigación de la Universidad de Washington, que se presentará el 24 de octubre en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Seattle, simula 50 formas diferentes en que podría desarrollarse un terremoto de magnitud 9.0 en la zona de subducción de Cascadia.

"Hubo solo un puñado de simulaciones detalladas de un terremoto de magnitud 9 en Cascadia, y era difícil saber si mostraban el rango completo, "dijo Erin Wirth, quien dirigió el proyecto como investigador postdoctoral de la Universidad de Washington en ciencias de la Tierra y el espacio. "Con solo unas pocas simulaciones, no sabía si estaba viendo el mejor de los casos, un escenario medio o en el peor de los casos. Este proyecto realmente nos ha permitido tener más confianza al decir que estamos viendo toda la gama de posibilidades ".

Frente a la costa de Oregon y Washington, la placa oceánica Juan de Fuca se mueve lentamente debajo de la placa norteamericana. Las pistas geológicas muestran que la última vez que sacudió y desató un gran terremoto en 1700, y que lo hace aproximadamente una vez cada 500 años. Podría suceder cualquier día.

El proyecto de Wirth ejecutó simulaciones utilizando diferentes combinaciones para tres factores clave:el epicentro del terremoto; qué tan lejos tierra adentro se romperá el terremoto; y qué secciones de la falla generarán el temblor más fuerte.

Los resultados muestran que la intensidad del temblor puede ser menor para Seattle si el epicentro está bastante cerca de debajo de la ciudad. Desde ese punto de partida, las ondas sísmicas irradiarán lejos de Seattle, enviando las mayores sacudidas en la dirección de desplazamiento de la ruptura.

"Asombrosamente, Seattle experimenta temblores menos severos si el epicentro se encuentra justo debajo de la punta del noroeste de Washington, ", Dijo Wirth." La razón es que la ruptura se está propagando lejos de Seattle, por lo que afecta más a los sitios costa afuera. Pero cuando el epicentro se encuentra bastante lejos de la costa, la ruptura viaja tierra adentro y todo ese fuerte suelo temblando se amontona en su camino a Seattle, para hacer que el temblor en Seattle sea mucho más fuerte ".

El esfuerzo de investigación comenzó estableciendo qué factores influyen más en el patrón de sacudidas del suelo durante un terremoto de Cascadia. Uno, por supuesto, es el epicentro, o más específicamente el "hipocentro, "que ubica el punto de inicio del terremoto en un espacio tridimensional.

Otro factor que encontraron importante es qué tan lejos hacia el interior se desliza la falla. Un terremoto de magnitud 9.0 probablemente cedería a lo largo de toda la extensión norte-sur de la zona de subducción, pero no se sabe bien qué tan lejos al este se extendería el área productora de batidos, acercándose al área debajo de las principales ciudades como Seattle y Portland.

El tercer factor es una nueva idea relacionada con la adherencia de una zona de subducción. Los investigadores de terremotos se han dado cuenta de la importancia de los "puntos pegajosos, "o áreas entre las placas que pueden atrapar y generar más temblores. Esta es todavía un área de investigación actual, pero las comparaciones de diferentes estaciones sísmicas durante el terremoto de Chile de 2010 y el terremoto de Tohoku de 2011 muestran que algunas partes de la falla liberaron sacudidas más fuertes que otras.

Wirth simuló un terremoto de magnitud 9.0, aproximadamente en la mitad del rango de estimaciones para la magnitud del terremoto de 1700. Sus 50 simulaciones utilizaron variables que abarcan valores realistas para la profundidad del deslizamiento, y tenía hipocentros y puntos pegajosos colocados al azar. Las simulaciones de alta resolución se ejecutaron en supercomputadoras en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y la Universidad de Texas. Austin.

En general, los resultados confirman que las zonas costeras serían las más afectadas, y las ubicaciones en cuencas llenas de sedimentos como el centro de Seattle temblarían más que fuerte, cumbres rocosas. Pero dentro de ese marco general, la imagen puede variar mucho; dependiendo del escenario, la intensidad del temblor puede variar en un factor de 10. Pero ninguna de las imágenes es color de rosa.

"Estamos encontrando una gran amplificación del temblor del suelo en la cuenca de Seattle, "dijo el colaborador Art Frankel, un sismólogo del Servicio Geológico de EE. UU. y miembro de la facultad afiliado en la UW. "La duración media de un fuerte temblor en Seattle es de unos 100 segundos, aproximadamente cuatro veces más largo que el del terremoto de Nisqually de 2001 ".

La investigación se realizó como parte del Proyecto M9, un esfuerzo financiado por la National Science Foundation para averiguar cómo se vería un terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico y cómo las personas pueden prepararse. El USGS está revisando dos publicaciones, y los ingenieros ya están utilizando los resultados de la simulación para evaluar cómo los edificios altos en Seattle podrían responder al patrón de temblores previsto.

Como nuevo empleado del USGS, Wirth ahora usará pistas geológicas para delimitar los posibles escenarios de terremotos.

"Hemos identificado qué parámetros creemos que son importantes, ", Dijo Wirth." Creo que hay un futuro en el uso de evidencia geológica para restringir estos parámetros, y tal vez mejorar nuestra estimación de peligro sísmico en el noroeste del Pacífico ".