Nuevas simulaciones del Imperial College de Londres han revelado que el asteroide que condenó a los dinosaurios golpeó la Tierra en el ángulo "más letal posible".

Las simulaciones muestran que el asteroide chocó contra la Tierra en un ángulo de unos 60 grados, que maximizó la cantidad de gases que cambian el clima empujados hacia la atmósfera superior.

Tal ataque probablemente desató miles de millones de toneladas de azufre, bloqueando el sol y provocando el invierno nuclear que mató a los dinosaurios y al 75 por ciento de la vida en la Tierra hace 66 millones de años.

Extraído de una combinación de simulaciones de impacto numéricas en 3-D y datos geofísicos del sitio del impacto, Los nuevos modelos son las primeras simulaciones completamente en 3-D que reproducen todo el evento, desde el impacto inicial hasta el momento del cráter final, ahora conocido como Chicxulub, fue formado.

Las simulaciones se realizaron en la Instalación de Computación de Alto Rendimiento DiRAC del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).

El investigador principal, el profesor Gareth Collins, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo:"Para los dinosaurios, el peor de los casos es exactamente lo que sucedió. El impacto de un asteroide desató una cantidad increíble de gases que cambian el clima a la atmósfera, desencadenando una cadena de eventos que llevaron a la extinción de los dinosaurios. Esto probablemente se vio agravado por el hecho de que golpeó en uno de los ángulos más letales posibles.

"Nuestras simulaciones proporcionan pruebas convincentes de que el asteroide chocó en un ángulo pronunciado, quizás 60 grados sobre el horizonte, y se acercó a su objetivo desde el noreste. Sabemos que este fue uno de los peores escenarios de letalidad en el impacto, porque depositó más desechos peligrosos en la atmósfera superior y los esparció por todas partes, precisamente lo que provocó un invierno nuclear ".

Los resultados se publican hoy en Comunicaciones de la naturaleza .

Creación de cráteres

Las capas superiores de tierra alrededor del cráter Chicxulub en el México actual contienen grandes cantidades de agua, así como rocas porosas de carbonato y evaporita. Cuando se calienta y perturba por el impacto, estas rocas se habrían descompuesto, arrojando grandes cantidades de dióxido de carbono, azufre y vapor de agua a la atmósfera.

El azufre habría sido particularmente peligroso ya que forma aerosoles rápidamente, partículas diminutas que habrían bloqueado los rayos del sol. detener la fotosíntesis en las plantas y enfriar rápidamente el clima. Esto eventualmente contribuyó al evento de extinción masiva que mató al 75 por ciento de la vida en la Tierra.

El equipo de investigadores de Imperial, la Universidad de Friburgo, y la Universidad de Texas en Austin, examinó la forma y la estructura del subsuelo del cráter utilizando datos geofísicos para alimentar las simulaciones que ayudaron a diagnosticar el ángulo y la dirección del impacto. Su análisis también se basó en los resultados recientes de la perforación en el cráter de 200 km de ancho, que arrojó rocas que contenían evidencia de las fuerzas extremas generadas por el impacto.

Máximo rendimiento

Para diagnosticar el ángulo y la dirección del impacto fue fundamental la relación entre el centro del cráter, el centro del anillo de picos, un anillo de montañas hecho de roca muy fracturada dentro del borde del cráter, y el centro de densas rocas del manto elevado, unos 30 km por debajo del cráter.

En Chicxulub, estos centros están alineados en dirección suroeste-noreste, con el centro del cráter entre los centros de elevación del manto y del anillo de picos. Las simulaciones en 3D del cráter Chicxulub del equipo en un ángulo de 60 grados reprodujeron estas observaciones casi exactamente.

Las simulaciones reconstruyeron la formación del cráter con un detalle sin precedentes y nos dan más pistas sobre cómo se forman los cráteres más grandes de la Tierra. Las simulaciones anteriores completamente en 3-D del impacto de Chicxulub han cubierto solo las primeras etapas del impacto, que incluyen la producción de un agujero profundo en forma de cuenco en la corteza conocido como cráter transitorio y la expulsión de rocas, agua y sedimentos a la atmósfera.

Estas simulaciones son las primeras en continuar más allá de este punto intermedio en la formación del cráter y reproducir la etapa final de formación del cráter. en el que el cráter transitorio colapsa para formar la estructura final (ver video). Esto permitió a los investigadores hacer la primera comparación entre las simulaciones del cráter Chicxulub en 3-D y la estructura actual del cráter revelada por los datos geofísicos.

El coautor, el Dr. Auriol Rae, de la Universidad de Friburgo, dijo:"A pesar de estar enterrado bajo casi un kilómetro de rocas sedimentarias, es notable que los datos geofísicos revelen tanto sobre la estructura del cráter, lo suficiente como para describir la dirección y el ángulo del impacto ".

Los investigadores dicen que si bien el estudio nos ha brindado información importante sobre el impacto devastador de los dinosaurios, también nos ayuda a comprender cómo se forman los grandes cráteres en otros planetas.

Coautor Dr. Thomas Davison, también del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo:"Grandes cráteres como Chicxulub se forman en cuestión de minutos, e implican un espectacular rebote de roca debajo del cráter. Nuestros hallazgos podrían ayudar a avanzar en nuestra comprensión de cómo se puede utilizar este rebote para diagnosticar los detalles del asteroide impactante ".