Un estanque termokarst en Siberia. Capas masivas de hielo subterráneo son visibles debajo de la vegetación. Cuando se derriten la superficie puede colapsar en depresiones. Según el nuevo estudio, tales procesos podrían dominar el paisaje en el futuro. Crédito:Jan Nitzbon
El derretimiento del hielo en el suelo de permafrost conduce a procesos de cambio en el paisaje:termokarst. Esto puede provocar una descongelación más rápida del permafrost.
Algunos de los permafrost más fríos de la Tierra podrían ser más vulnerables al deshielo de lo que se pensaba. En el proyecto PERMANOR liderado por la Universidad de Oslo en Noruega, un equipo de investigación internacional ha investigado los denominados procesos termokarst que pueden acelerar significativamente el deshielo del permafrost. El estudio se publicó recientemente en Comunicaciones de la naturaleza .
Refuerza el calentamiento
La temperatura del aire está aumentando en las latitudes altas y en las zonas de alta montaña dominadas por el permafrost en el suelo. Cuando este permafrost se descongele, se pueden liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera, que potencialmente puede intensificar el calentamiento global.
Otra consecuencia es que las capas de hielo del suelo comienzan a derretirse, de modo que el suelo se hunde y se forman depresiones con estanques y lagos. Este cambio de paisaje que se conoce como "termokarst", puede acelerar una vez más el deshielo del permafrost en una retroalimentación positiva al calentamiento global.
Cambia el paisaje
El equipo de investigación de Alemania y Noruega ha desarrollado modelos informáticos para investigar cómo los procesos de termokarst afectan el futuro del permafrost en el noreste de Siberia. Hoy esta región está dominada por un permafrost muy frío y supuestamente estable.
Hasta aquí, Los procesos de termokarst no se han incluido en modelos que simulan la evolución del permafrost en un clima cálido. "Descubrimos que al incluir procesos termokarst en nuestras simulaciones, incluso el permafrost frío en el norte de Siberia podría descongelarse a finales de este siglo, aunque el suelo todavía tiene temperaturas de menos diez grados ", dice el autor principal, Jan Nitzbon, del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Alemania.
Los procesos de descongelación del permafrost y termokarst han creado estanques en este paisaje de turberas en el norte de Noruega. En el proyecto PERMANOR, estos procesos se mapean sistemáticamente con un dron durante varios años. El pequeño estanque en primer plano tiene solo unos meses, mientras que el otro ha crecido considerablemente durante los últimos cuatro años. Crédito:Sebastian Westermann
Entre los científicos, la suposición general es que los procesos de termokarst localmente conducen a un descongelamiento más rápido del permafrost.
"Sin embargo, con nuestro modelo, también hemos considerado procesos estabilizadores que pueden ralentizar la descongelación. Nos sorprendió que en un escenario de calentamiento moderado, Los procesos de termokarst pueden incluso limitar la descongelación del permafrost ", le dice a Titan.uio.no.
En un escenario de calentamiento más fuerte, sin embargo, procesos de autorrefuerzo dominados, lo que cambiaría drásticamente estos paisajes debido al deshielo acelerado del permafrost.
También se aplica al permafrost en el norte de Noruega.
Sebastián Westermann, Profesor asociado de la Universidad de Oslo que ha liderado el proyecto PERMANOR, agrega:
"Thermokarst no solo afecta a las regiones de permafrost en Siberia, vemos los mismos procesos en Noruega, especialmente en las turberas de Finnmark. En tan solo unos años, se han formado nuevos estanques en nuestras áreas de estudio, disminuyendo el área de permafrost. En Noruega, el permafrost ya está cerca del punto de congelación, y estamos observando muchos de los cambios del paisaje que podrían ocurrir en Siberia en el futuro ".
Mejora el modelo climático global
Los investigadores ahora han comenzado a implementar las nuevas herramientas de simulación en los modelos del sistema terrestre, como el modelo climático noruego NorESM. Con este, será posible mejorar las futuras simulaciones del deshielo del permafrost no solo en Siberia, pero a escala global.
Los resultados del presente estudio sugieren fuertemente que limitar el calentamiento global puede ayudar a proteger los ecosistemas y paisajes árticos de cambios drásticos debido al deshielo del permafrost rico en hielo.
