Los productos químicos sintéticos conocidos como PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, se encuentran en el suelo y las aguas subterráneas donde se han acumulado, planteando riesgos para la salud humana que van desde problemas respiratorios hasta cáncer.

Nueva investigación de la Universidad de Houston y la Universidad Estatal de Oregon publicada en Cartas de ciencia y tecnología ambientales sugiere por qué estos 'productos químicos permanentes', llamados así porque pueden persistir en el medio ambiente durante décadas, son tan difíciles de eliminar de forma permanente y ofrece nuevas vías para mejores prácticas de remediación.

El trabajo se centró en las interacciones provocadas cuando los bomberos utilizan espuma contra incendios, que contiene PFAS, para combatir incendios relacionados con el combustible para aviones, diesel u otros combustibles a base de hidrocarburos. Los sitios de entrenamiento de bomberos son fuentes bien documentadas de contaminación por PFAS.

Konstantinos Kostarelos, un investigador de UH Energy y autor correspondiente del trabajo, dijo que las interacciones forman una microemulsión viscosa de agua en aceite, cuyo análisis químico determinado retiene un alto nivel de PFAS.

A diferencia de muchas emulsiones de aceite y líquido, que se separan en sus partes componentes con el tiempo, Estas microemulsiones, compuestas por líquidos de la espuma contra incendios y el combustible a base de hidrocarburos, conservan su composición, Dijo Kostarelos. "Se comporta como una fase separada:la fase de agua, fase oleosa y fase de microemulsión. Y la fase de microemulsión encapsula estos PFAS ".

Los ensayos experimentales que simulan el subsuelo determinaron que aproximadamente el 80% de PFAS se retuvo en las microemulsiones cuando fluyen a través del suelo. él dijo. "Si pasaron con facilidad, no habrían sido tan persistentes en el transcurso de décadas ".

Producido durante el boom químico posterior a la Segunda Guerra Mundial, Los PFAS se encuentran en productos de consumo que van desde tratamientos antimanchas hasta bolsas de teflón y palomitas de maíz para microondas, además de espuma contra incendios. Fueron apreciados porque resisten el calor, aceite y agua —métodos tradicionales de eliminar o descomponer sustancias químicas— como resultado del fuerte enlace entre los átomos de carbono y flúor que forman las moléculas de PFAS.

Han sido objeto de juicios y acciones regulatorias, y las nuevas formulaciones químicas han acortado su vida media.

Mientras tanto, el legado tóxico de las formulaciones más antiguas sigue resistiendo la remediación permanente. Kostarelos dijo que la nueva comprensión de la formación de microemulsiones ayudará a los investigadores a identificar mejor la fuente de contaminación. así como estimular nuevos métodos para los esfuerzos de limpieza.

"Es muy viscoso, ", dijo." Esa es una información muy útil para diseñar una forma de recuperar la microemulsión ".