El consumo mundial de agua se ha multiplicado casi por cuatro en los últimos 100 años, y muchas regiones solo pueden satisfacer su demanda de agua gracias a las contribuciones esenciales de las regiones montañosas. A mediados de este siglo, 1.5 mil millones de personas, casi una cuarta parte de la población mundial de las tierras bajas, dependerá en gran medida de la escorrentía de las regiones montañosas. Sólo el desarrollo sostenible puede garantizar la importante función de las zonas montañosas como "torres de agua" de la Tierra en el futuro.

El agua es un recurso clave para el siglo XXI, y muchas regiones de tierras bajas dependen de los recursos hídricos que se originan en las regiones montañosas, sobre todo para el riego fuertemente ampliado de las tierras agrícolas. Un estudio recién publicado en Sostenibilidad de la naturaleza liderado por la Universidad de Zurich cuantifica esta dependencia por primera vez comparando el suministro y el consumo de agua en las zonas bajas del mundo con las contribuciones de la escorrentía de las montañas. Basado en un modelo global de alta resolución, el estudio proporciona información detallada sobre la dependencia de los recursos hídricos de las montañas para cada celda de la cuadrícula de cinco minutos de arco (~ 9 km en el ecuador). Esto permite conocimientos muy diferenciados sobre las características y diferencias regionales.

"Hasta ahora, La investigación se ha centrado principalmente en las cuencas fluviales que se originan en las altas montañas de Asia, "dice Daniel Viviroli del Departamento de Geografía de la Universidad de Zúrich, primer autor del estudio. "Pero en muchas otras regiones, la agricultura de regadío depende en gran medida del agua de las zonas montañosas, como en el Medio Oriente y África del Norte, así como partes de América del Norte, América del Sur y Australia ".

Esta dependencia ha aumentado considerablemente desde la década de 1960, a pesar de un uso más eficiente del agua y, por lo tanto, de la disminución del consumo de agua per cápita. Mientras que solo el 7 por ciento de la población de las tierras bajas dependía en gran medida de las contribuciones de las zonas montañosas en ese momento, Se prevé que esta cifra aumente al 24 por ciento (1.500 millones de personas) a mediados del siglo XXI. Para sus análisis, los investigadores asumieron un escenario "intermedio" en términos de crecimiento demográfico y tecnológico, desarrollo económico y social.

"Asegurar la función de las montañas como 'torres de agua' debería ser una de las principales preocupaciones de las poblaciones de las tierras bajas del mundo, "dice el profesor asociado Matti Kummu de la Universidad de Aalto, quien formó parte del equipo de estudio junto con Ph.D. investigador Marko Kallio. Por tanto, el desarrollo sostenible de las regiones montañosas es fundamental, por ejemplo, evitando el uso excesivo de la agricultura y asegurando el funcionamiento de los ecosistemas. Además, La acción climática es de suma importancia:debido al aumento de las temperaturas, Los picos de agua de deshielo de las montañas ya ocurren a veces varias semanas antes y, por lo tanto, llegan en un momento menos favorable para la agricultura.

Serán necesarios ajustes en la gestión del agua, y posiblemente también nueva infraestructura como represas y trasvases de agua. "Sin embargo, las soluciones técnicas van de la mano con importantes daños ecológicos, y algunos ríos, como el Indo, tienen poco potencial de expansión ", dice Viviroli. Para el futuro, será crucial que las regiones de tierras bajas y montañosas trabajen en estrecha colaboración a pesar de la cultura, diferencias sociales y económicas.