Relleno sanitario quemar antorcha. Crédito:Eddie Hagler / Dominio público
Los científicos aman un buen misterio. Pero es más divertido cuando el futuro de la humanidad no está en juego.
Este enigma involucra al metano, un potente gas de efecto invernadero. Hace veinte años, el nivel de metano en la atmósfera dejó de aumentar, dando a la humanidad un pequeño respiro a la hora de frenar el cambio climático. Pero la concentración comenzó a aumentar de nuevo en 2007, y ha ido acelerando el ritmo durante los últimos cuatro años, según una nueva investigación.
Los científicos no han descubierto la causa pero dicen que una cosa está clara:este aumento podría poner en peligro el acuerdo climático de París. Esto se debe a que muchos escenarios para alcanzar sus objetivos asumieron que el metano estaría disminuyendo ahora, ganar tiempo para abordar el desafío a largo plazo de reducir las emisiones de dióxido de carbono.
"No quiero correr y llorar lobo todo el tiempo, pero es algo que es muy, muy preocupante "dijo Euan Nisbet, un científico de la tierra en Royal Holloway, Universidad de londres, y autor principal de un estudio reciente que informa que el crecimiento del metano atmosférico se está acelerando.
El metano se produce cuando las cosas muertas se descomponen sin mucho oxígeno alrededor. En naturaleza, se filtra de los humedales anegados, turberas y sedimentos. Los incendios forestales también producen algunos.
Estos días, sin embargo, las actividades humanas producen alrededor de la mitad de todas las emisiones de metano. Las fugas de las operaciones de combustibles fósiles son una fuente importante, al igual que la agricultura, en particular la cría de ganado, que producen metano en sus entrañas. Incluso los montones de desechos que se pudren en los vertederos producen el gas.
La atmósfera contiene mucho menos metano que dióxido de carbono. Pero el metano es tan bueno para atrapar el calor que una tonelada de gas provoca 32 veces más calentamiento que una tonelada de CO. 2 en el transcurso de un siglo.
Molécula por molécula, el metano "tiene un impacto mayor, "dijo Debra Wunch, físico atmosférico de la Universidad de Toronto.
Por 10, 000 años, la concentración de metano en la atmósfera de la Tierra se mantuvo por debajo de las 750 partes por mil millones, o ppb. Comenzó a subir en el siglo XIX y continuó subiendo hasta mediados de la década de 1990. Por el camino, Causó hasta un tercio del calentamiento que ha experimentado el planeta desde el inicio de la Revolución Industrial.
Los científicos pensaron que los niveles de metano podrían haber alcanzado un nuevo equilibrio cuando se estabilizaron alrededor de 1, 775 ppb, y que los esfuerzos para reducir las emisiones pronto podrían revertir la tendencia histórica.
"La esperanza era que el metano comenzara en su trayectoria descendente ahora, "dijo Matt Rigby, científico atmosférico de la Universidad de Bristol en Inglaterra. "Pero hemos visto todo lo contrario:ha estado creciendo de manera constante durante más de una década".
Ese crecimiento se aceleró en 2014, empujando los niveles de metano más allá de 1, 850 ppb. Los expertos no tienen idea de por qué.
"Es una imagen tan confusa, "Dijo Rigby." Todo el mundo está desconcertado. Estamos perplejos ".
Los científicos han presentado varias explicaciones. ¿Podrían ser las crecientes emisiones de los combustibles fósiles o la agricultura? ¿Un repunte en la producción de metano en los humedales? ¿Cambios en la velocidad a la que el metano reacciona con otras sustancias químicas en la atmósfera?
Nisbet y su equipo examinaron si alguna de estas hipótesis se sincronizaba con la firma química cambiante del metano en la atmósfera.
Algunas moléculas de metano pesan más que otras, porque algunos átomos de carbono e hidrógeno son más pesados que otros. Y últimamente el peso medio del metano en la atmósfera se ha vuelto más ligero.
Eso parece implicar fuentes biológicas como los humedales y el ganado, que tienden a producir metano ligero. Daniel Jacob, un químico atmosférico de Harvard que no participó en el estudio de Nisbet, dijo que la explicación cuadra con su propia investigación. Sus resultados sugieren que la mayor parte del metano adicional proviene de los trópicos, que albergan vastos humedales y una gran proporción del ganado del mundo.
Las estimaciones de las emisiones de las minas de carbón y los pozos de petróleo y gas sugieren que las contribuciones de combustibles fósiles también están aumentando. pero esas fuentes suelen liberar moléculas más pesadas de metano, que parecería entrar en conflicto con las observaciones atmosféricas.
Algunos investigadores han propuesto una forma de resolver esta discrepancia. Los incendios crean una versión aún más pesada de metano, y la quema agrícola, particularmente en los países en desarrollo, parece haber disminuido durante la última década. Una gota en esta fuente de metano ultrapesado haría que el metano atmosférico fuera más ligero, en conjunto, potencialmente enmascarando un aumento en las emisiones de combustibles fósiles.
Finalmente, las reacciones que descomponen el metano eliminan más moléculas más ligeras que las más pesadas. Si ese proceso se ralentiza, provocando la acumulación de metano en la atmósfera, dejaría más gas ligero detrás, posiblemente ayudando a explicar la tendencia general.
Nisbet y sus colegas concluyeron que todavía no pueden descartar ninguna de estas explicaciones. "Todos podrían estar sucediendo, " él dijo.
Es evidente que falta una posibilidad en la lista. Los científicos han temido durante mucho tiempo que la descongelación de los sedimentos y suelos del Ártico podría liberar enormes cantidades de metano. pero hasta ahora no hay evidencia de eso, dijo Ed Dlugokencky, un químico atmosférico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que trabajó en el estudio, que se publicará en la revista Global Biochemical Cycles.
Nisbet dijo que teme que el aumento de los niveles de metano pueda ser una señal de un ciclo peligroso:el cambio climático puede hacer que los humedales se expandan y permitir que el medio ambiente sustente más ganado. lo que genera aún más emisiones de metano.
"Claramente parece que el calentamiento está alimentando el calentamiento, ", dijo." Es casi como si el planeta cambiara de marcha ".
Si el metano sigue aumentando, los investigadores dicen que podría poner en grave peligro los esfuerzos por mantener bajo control la temperatura del planeta. Cortar CO 2 emisiones suficientes para cumplir los objetivos climáticos es una tarea difícil incluso sin este metano adicional.
"El aumento actual inesperado y sostenido del metano puede abrumar tanto todo el progreso de otros esfuerzos de reducción que el Acuerdo de París fracasará, "Escribieron Nisbet y sus coautores.
No ayuda que los científicos hayan revisado recientemente el potencial de calentamiento global del metano al alza en un 14 por ciento.
Independientemente de lo que haya detrás del reciente aumento, Los científicos dicen que hay formas de reducir las concentraciones de metano. Y los beneficios se acumularán rápidamente porque el metano tiene una vida útil más corta que el CO 2 , persistiendo en la atmósfera durante sólo una década.
Los seres humanos representan hasta el 60 por ciento de las emisiones de metano, y casi la mitad de eso puede provenir de la industria de los combustibles fósiles, Dijo Jacob.
Una prioridad es tapar las fugas de los pozos de petróleo y gas, él dijo. El metano es el ingrediente principal del gas natural, por lo que las empresas tienen un incentivo financiero para intentar capturar tanto como sea posible.
A menudo, algunos culpables cargan con la mayor parte de la culpa, "que da miedo y es algo bueno, "porque representan grandes oportunidades, Dijo Wunch. En Barnett Shale en Texas, El 2 por ciento de las instalaciones produce la mitad de las emisiones de metano del campo. En el sur de California, la fuga de Aliso Canyon liberó aproximadamente 100, 000 toneladas de metano en 2015 y 2016, el equivalente a quemar mil millones de galones de gasolina.
Los científicos también tienen ideas para reducir las emisiones de metano del ganado. Algunos experimentos muestran que cambiar la dieta del ganado mediante la adición de grasas o algas, por ejemplo, puede reducir la cantidad de metano que expulsan los animales. Tapar los vertederos y utilizar el metano que producen para generar electricidad también ayudaría.
Medidas como estas podrían tener un gran impacto, y Wunch dijo que le dan motivos para tener esperanzas.
"De hecho, podríamos reducir la cantidad de metano en la atmósfera en escalas de tiempo que sean relevantes para el problema al que nos enfrentamos en este momento". " ella dijo.
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