La gran capa de hielo de la Antártida está perdiendo terreno debido a la erosión del agua cálida del océano que circula por debajo de su borde flotante. ha encontrado un nuevo estudio.

La investigación del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) del Reino Unido en la Universidad de Leeds ha producido el primer mapa completo de cómo el borde submarino de la capa de hielo, o "línea de puesta a tierra", está cambiando. La mayoría de los glaciares antárticos fluyen directamente hacia el océano en profundos canales submarinos, la línea de puesta a tierra es el lugar donde su base deja el fondo del mar y comienza a flotar.

Su estudio, publicado hoy en Naturaleza Geociencia , muestra que el Océano Austral se derritió 1, 463 km2 de hielo submarino de la Antártida entre 2010 y 2016, un área del tamaño del Gran Londres.

El equipo, dirigido por el Dr. Hannes Konrad de la Universidad de Leeds, descubrió que el retroceso de la línea de conexión a tierra ha sido extremo en ocho de los 65 glaciares más grandes de la capa de hielo. El ritmo de desglaciación desde la última edad de hielo es de aproximadamente 25 metros por año. El retroceso de la línea de tierra en estos glaciares es más de cinco veces mayor que esa tasa.

Los mayores cambios se observaron en la Antártida occidental, donde más de una quinta parte de la capa de hielo se ha retirado a través del fondo del mar más rápido que el ritmo de la desglaciación.

El Dr. Konrad dijo:"Nuestro estudio proporciona una clara evidencia de que se está produciendo un retroceso a través de la capa de hielo debido al derretimiento del océano en su base, y no solo en los pocos lugares que se han cartografiado hasta ahora. Este retroceso ha tenido un gran impacto en los glaciares interiores, porque liberarlos del lecho marino elimina la fricción, provocando que se aceleren y contribuyan al aumento global del nivel del mar ".

Los investigadores también encontraron algún comportamiento inesperado. Aunque el retroceso de la línea de conexión a tierra del glaciar Thwaites en la Antártida occidental se ha acelerado, en el vecino glaciar Pine Island, hasta hace poco uno de los que retrocede más rápido en el continente, se ha detenido. Esto sugiere que el océano que se derrite en su base puede haberse detenido.

El Dr. Konrad agregó:"Estas diferencias enfatizan la naturaleza compleja de la inestabilidad de la capa de hielo en todo el continente, y poder detectarlos nos ayuda a identificar áreas que merecen una mayor investigación ".

Las líneas de puesta a tierra suelen estar a un kilómetro o más por debajo del nivel del mar y son inaccesibles incluso para los sumergibles. por lo que los métodos de teledetección para detectarlos son extremadamente valiosos.

El equipo pudo rastrear el movimiento de la línea de conexión a tierra de la Antártida utilizando CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea en 16, 000 km de costa. Aunque CryoSat-2 está diseñado para medir cambios en la elevación de la capa de hielo, estos pueden traducirse en movimiento horizontal en la línea de conexión a tierra utilizando el conocimiento de la geometría del glaciar y del fondo marino y el principio de flotabilidad de Arquímedes, que relaciona el espesor del hielo flotante con la altura de su superficie.

El coautor del estudio, el profesor Andy Shepherd, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo:"Estábamos encantados de lo bien que CryoSat-2 es capaz de detectar el movimiento de las líneas de tierra de la Antártida. Son lugares imposibles de acceder desde abajo, y generalmente invisible en el suelo, por lo que es una ilustración fantástica del valor de las mediciones satelitales para identificar y comprender el cambio ambiental ".