Los investigadores del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas han desarrollado un método estadístico para cuantificar importantes mediciones oceánicas a partir de datos satelitales. publicando sus hallazgos en la revista Ciclos biogeoquímicos globales . El estudio estuvo disponible en línea en diciembre de 2017, antes de su publicación en enero de 2018.

Su investigación soluciona un problema que ha afectado a los científicos durante décadas:los satélites de observación del océano son herramientas increíblemente poderosas, pero solo pueden "ver" la capa superficial del océano, dejando la mayor parte de sus profundidades fuera de su alcance.

El nuevo método permite cuantificar seis tipos de partículas que son clave para comprender la dinámica del océano y las interacciones océano-atmósfera. Los científicos han utilizado durante mucho tiempo la teledetección del color del océano para medir estas partículas en las aguas superficiales, y ahora, podrán calcular de forma fiable las concentraciones de estas partículas a través de la columna de agua. Estos cálculos proporcionarán datos sobre los primeros 100 metros de agua del océano, o hasta la profundidad donde los niveles de luz se atenúan hasta aproximadamente el 1 por ciento del brillo en la superficie.

Una alga importante cuantificada por esta nueva técnica son los cocolitóforos, plantas oceánicas que se rodean de placas de tiza reflectantes que, en masa, puede hacer que cuencas oceánicas enteras reflejen más luz cuando "florecen". Los efectos de estos cocolitóforos microscópicos son de gran alcance:influyen en la biogeoquímica, ciclo global del carbono, y ecología microbiana global. El carbono que producen cuando construyen sus placas de tiza incluso ayuda a amortiguar la acidez creciente en el océano causada por el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera.

"Me di cuenta de que llevamos más de treinta años calculando perfiles de clorofila a partir de mediciones de superficie, pero no sabemos cómo se ven los perfiles de profundidad de otros materiales biogeoquímicamente importantes, "dijo Barney Balch, científico investigador senior en Bigelow Laboratory y autor principal del artículo.

Los investigadores también estudiaron variables relacionadas con otros grupos de plantas oceánicas, como diatomeas, que construyen conchas de vidrio que transportan carbono a las profundidades del mar, secuestrarlo de la atmósfera. Comprender el ciclo del carbono es esencial para comprender los cambios presentes y futuros en el clima global.

El esfuerzo por responder a preguntas tan importantes fue igualmente grande. Balch y sus coautores utilizaron datos de 19 cruceros, recopilados de más de 1, 300 ubicaciones en todos los océanos del mundo. A partir de este vasto conjunto de datos, calcularon las concentraciones de seis partículas biogeoquímicamente relevantes en la parte del océano iluminada por el sol.

"Es solo una pregunta simple, pero necesitaba un gran conjunto de datos global para responder, Balch dijo. Los resultados proporcionan nuevos conocimientos oceanográficos sobre la ecología y biogeoquímica de estas importantes algas y partículas. y hacen de los satélites una herramienta aún más poderosa para describir todas las profundidades iluminadas del océano ".