Durante el último siglo, Los científicos han luchado con una pregunta persistente en geología:¿Por qué la estructura y elevación de algunas montañas continúan evolucionando mucho después de que cesan las fuerzas tectónicas que las formaron?

Usando un nuevo modelo para explorar las corrientes subterráneas de los paisajes montañosos, El profesor asistente Sean Gallen de la Universidad Estatal de Colorado descubrió que hay un reflujo y un flujo de actividad en estas montañas, incluso en lugares que son tectónicamente inactivos o más allá del punto de "construcción" de la montaña.

El estudio de Gallen, que analizó picos en dos de los parques nacionales más visitados de los Estados Unidos, la Blue Ridge Parkway y las Grandes Montañas Humeantes, pone a descansar un debate centenario sobre el curso oeste del río Tennessee.

Basado en los hallazgos, Gallen dijo que este sistema fluvial se desvió de una ruta más directa hacia el sur hacia el Golfo de México hace unos 10 millones de años. La reorganización del río se remonta a la erosión y se refleja en el ADN de los peces y las salamandras en la vía fluvial. Esto sugiere un vínculo entre la dinámica del paisaje montañoso y la evolución y diversidad de especies acuáticas.

El estudio, "Controles litológicos sobre la dinámica del paisaje y la evolución de las especies acuáticas en montañas post-orogénicas, "se publicó recientemente en línea en Cartas de ciencia terrestre y planetaria .

Los paisajes montañosos permanecen activos durante millones de años

Tradicionalmente, Los científicos pensaban que el terreno montañoso accidentado se desgasta lenta y constantemente hasta convertirse en una superficie plana cuando termina un episodio tectónico. Pero Gallen descubrió que los paisajes montañosos son bastante activos debido a las variaciones en la fuerza de la roca subyacente.

Usó técnicas de modelado para descubrir el impacto de la erosión de la roca más dura en estos parques nacionales. Gallen descubrió que cuando las rocas más duras se erosionan, exponer superficies más suaves, se forman cascadas en los contactos geológicos.

"Esto aumenta las tasas de erosión y rejuvenece el paisaje, "Gallen, investigador del Departamento de Geociencias, explicado. Y cuando las cascadas se abren paso hacia una divisoria de aguas, la división migrará en la dirección de la tasa de erosión más baja.

"Esto tiene un efecto en cascada, mejorar las tasas de erosión de una cuenca pero, en el otro, reduciendo esas tarifas, " él explicó.

'El río es feliz'

Gallen dijo que este hallazgo novedoso ayuda a explicar el camino largo y sinuoso del sistema del río Tennessee, que fluye desde las Montañas Apalaches y da un giro brusco hacia el oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee. El río luego se encuentra con el río Ohio y desemboca en el río Mississippi.

"Esta es una de estas características irregulares por las que la gente ha tenido curiosidad, "dijo Gallen." Es inusual ver un río tomar este largo camino. Algo pasó; solía fluir directamente hacia el sur ".

El científico también encontró evidencia geológica en la cuenca superior del río de una desviación relativamente reciente del curso del río:la dispersión de sedimentos en el Golfo de México.

"Aunque es una distancia de viaje más larga, con la configuración moderna y los tipos de rocas, es el camino de menor resistencia, ", dijo." El río está 'feliz' en esta posición ".

Basado en su análisis, Gallen ahora se está asociando con biólogos y otros científicos para profundizar más en lo que ha descubierto.

"Este debate sobre las montañas Apalaches ha estado ocurriendo desde 1894, ", dijo." Estoy más interesado en descubrir qué causó estas interrupciones ".

Biodiversidad del río Tennessee

La cuenca del río Tennessee tiene la mayor diversidad de peces de agua dulce en un clima templado en todo el mundo. Fuera de los trópicos es un lugar muy importante para estudiar la biodiversidad, y los investigadores han estado analizando el ADN de pequeños pececillos conocidos como dardos que se encuentran allí. Está bien documentado en biología, pero no entendido, que hace 10 millones de años, hubo un aumento en la divergencia de esta especie, junto con varias otras especies acuáticas. Gallen dijo que es posible que las cascadas actúen como barreras; los peces pueden bajar por la cascada pero no pueden regresar río arriba. Esto podría ayudar a explicar por qué hay tantos linajes diferentes de estas especies, tiempo extraordinario.