Actualmente se sabe poco acerca de cómo los primeros humanos usaron el fuego por primera vez. Eso ahora cambiará gracias a un nuevo proxy, una sustancia medible que se puede utilizar para demostrar incendios forestales en un pasado lejano. El proxy es la sustancia orgánica levoglucosan, una molécula de azúcar producida durante la combustión de la vegetación y presente en los sedimentos de los océanos y lagos. Doctor. La estudiante Laura Schreuder llevó a cabo su investigación en el Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos (NIOZ). El 27 de mayo defenderá su tesis doctoral sobre el tema en la Universidad de Utrecht.

Con la ayuda de este nuevo proxy, Schreuder desarrolló una serie de tiempo completa, que se remonta a casi 200, 000 años y coincide exactamente con un período importante en la migración hacia el norte de Homo sapiens en el continente africano. Dentro de este período, se pueden mostrar picos claros en la cantidad de levoglucosano, y, por tanto, la intensidad de los incendios forestales en África occidental al sur del Sahara.

Schreuder:"Dos picos en el período entre 60, 000 y 50, Hace miles de años son sorprendentes:coinciden con la ocupación de África occidental por Homo sapiens y con un crecimiento más denso de árboles y arbustos (plantas vasculares). Este delicioso crecimiento significó condiciones de vida más favorables para los humanos y una mayor disponibilidad de combustible. Un pico de levoglucosano revela que los humanos posiblemente usaron fuego ".

"Por ejemplo, no observamos pico en levoglucosano en el período entre 130, 000 y 100, 000 años atrás, mientras que durante ese período, los humanos probablemente también vivieron aquí. De esto, llegamos a la conclusión de que el fuego probablemente todavía no era importante para los humanos en ese período ".

Incendios forestales en el pasado distante

Ya se sabe mucho sobre la intensidad de los incendios forestales en la prehistoria. Sin embargo, el conocimiento recopilado por los arqueólogos no suele abarcar un período de más de unos pocos miles de años para África occidental (se sabe más sobre África oriental). Aún faltaban biomarcadores geoquímicos adecuados a largo plazo. Levoglucosan ahora ha brindado a los científicos una mejor herramienta para mapear los incendios forestales prehistóricos.

La serie temporal de 192, 000 años presentado por Schreuder se basa en un análisis preciso de un testigo de perforación de la costa de Guinea. Además de los picos indicados entre 60, 000 y 50, 000 años atrás, hubo un pico en la deposición de levoglucosan 80, Hace 000 años. Sin embargo, según Schreuder, esto no es relevante porque hubo un aumento general en la velocidad de sedimentación en ese momento:en ese período, una gran cantidad de material se depositó en el fondo marino en un tiempo relativamente corto, lo que significa mucho levoglucosano también.

Inspiración de las mediciones de materia particulada

Levoglucosano (1, 6-anhidro-D-glucosa) es una molécula de azúcar producida durante la combustión incompleta de árboles y plantas. Se utiliza en mediciones de material particulado atmosférico, por ejemplo, para determinar la influencia de los quemadores de leña en la calidad del aire. Como componente de material particulado, Puede transportarse a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros y, por lo tanto, puede terminar en océanos y lagos. donde se hunde. Durante millones de años el sedimento del océano y del lago se petrifica; para los geólogos, los núcleos de perforación forman un rico archivo, y eso ahora incluye también los incendios forestales prehistóricos.

Degradación en el lecho marino

Schroder descubrió que apenas se produce degradación durante el transporte a larga distancia de levoglucosano a través de la atmósfera y a través de la columna de agua. Sin embargo, en el lecho marino en la frontera sedimento-agua, la sustancia se descompone, y eso interrumpe la señal. "Establecimos que la velocidad a la que se depositan las moléculas de azúcar en el lecho marino (velocidad de acumulación) es una medida particularmente precisa de la deposición de levoglucosano, y con eso, de incendios forestales, "Explica Schreuder.

Método de medición mejorado

Schreuder también comparó los cambios en la vegetación con los cambios en los incendios de la vegetación. Ella usó información que se originó a partir de n-alcanos de cadena larga para averiguar más sobre los cambios en la vegetación en el continente africano. Estas moléculas, que al igual que el levoglucosano se transportan a grandes distancias, son importantes "sustitutos de la vegetación":biomarcadores del tipo de vegetación en el continente que revelan si el crecimiento fue principalmente en forma de bosques y arbustos (plantas vasculares) o sabanas con pastos. El análisis de otros núcleos de perforación tomados en Polonia y Australia permitió comparar varios proxies; además del levoglucosano y los alcanos mencionados anteriormente, se agregaron carbón y polen a la comparación. Es más, Se mejoraron los métodos de medición para que ahora se puedan medir pequeñas cantidades de levoglucosano presentes en las muestras de sedimentos.