Cuanto más verde natural sea un área, es más probable que contribuya a la salud general de los hábitats y de los organismos que lo rodean. Algunas veces, aunque, Rastrear estas cualidades con beneficios específicos puede ser un desafío.

Sin embargo, en un estudio publicado en la revista MÁS UNO , Arturo Keller, profesor de biogeoquímica ambiental en UC Santa Barbara, presenta un vínculo fuerte entre la reforestación de marginales, tierras agrícolas degradadas o abandonadas y beneficios significativos en la calidad del agua. Esta relacion, el argumenta, se presta a un programa que incentiva las instalaciones que descargan contaminantes, y agricultores locales para plantar árboles para obtener créditos por la calidad del agua.

"Si bien hemos sabido intuitivamente que la reforestación puede ser una acción muy positiva, hasta la fecha, No se ha cuantificado de forma fiable la determinación de cuánto puede obtener por su inversión en términos de calidad del agua. "dijo Keller, autor principal del estudio y miembro de la facultad de Bren School of Environmental Science &Management. "Aquí presentamos un enfoque para identificar áreas donde la reforestación será más efectiva para mejorar la calidad del agua, utilizando un modelo del USDA ampliamente disponible y conjuntos de datos a los que cualquiera puede acceder ".

Para este estudio, Keller y la coautora Jessica Fox, del Instituto de Investigaciones de Energía Eléctrica (EPRI), se centró en una sección de la canasta de pan de Estados Unidos:la cuenca del río Ohio, más de un tercio de los cuales se dedica a la agricultura, y una fuente de agua para millones de personas. En tono rimbombante, toda la cuenca, junto con otras cinco cuencas hidrográficas importantes, desemboca en el Golfo de México a través de la cuenca baja del río Mississippi. Nutrientes, en particular, nitrógeno y fósforo:transportados a través de la escorrentía principalmente desde granjas y otras operaciones agrícolas, todos fluyen hacia el Golfo, creando una floración masiva de algas y la consiguiente "zona muerta" libre de oxígeno en los meses de verano que amenaza o mata la vida marina dentro de sus límites.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado que la zona muerta de este verano podría abarcar un 7, Área de 829 millas cuadradas, una de las zonas muertas más grandes del Golfo de México registradas.

Según el estudio, Tierras de cultivo marginales:tierras con bajo valor agrícola debido a condiciones como la mala calidad del suelo, suministro de agua inadecuado y pendientes que dificultan la agricultura; cuando se plantan con árboles, podrían usarse no solo para almacenar carbono, sino también para reducir sustancialmente el movimiento de nitrógeno, fósforo y sedimentos de la tierra a arroyos y ríos.

"Los árboles retienen el suelo y los sedimentos casi por completo, en comparación con los campos abiertos, y absorber el nitrógeno y el fósforo disponibles, así como almacenar carbono, "dijo Keller, cuya principal experiencia radica en la gestión de la calidad del agua a nivel de cuencas hidrográficas y el destino y transporte de contaminantes en el medio ambiente. "La cuantificación de estos efectos ahora se puede utilizar para otorgar créditos negociables para mejorar la calidad del agua".

Adicionalmente, según Keller, la reforestación de tierras de cultivo marginales también aumenta la biodiversidad, proporciona un hábitat y se puede utilizar económicamente mediante la extracción sostenible de la madera, todo sin sacrificar el valor agrícola principal. Los candidatos ideales para la reforestación son las tierras de cultivo en las laderas de las colinas que tienen poca infiltración del suelo, sin embargo, están cerca de un cuerpo de agua receptor.

La cuenca del río Ohio es también la ubicación del programa de comercio de calidad del agua más grande del mundo. Administrado por EPRI, El Proyecto de comercio de calidad del agua de la cuenca del río Ohio es un enfoque basado en el mercado para lograr una mejor calidad del agua mediante la emisión de permisos para las instalaciones de descarga y exigiéndoles que cumplan con los límites de nutrientes. Las instalaciones pueden obtener crédito por estos permisos pagando a los agricultores locales para que empleen prácticas como la reducción del uso de fertilizantes, evitar que el estiércol se lave en los arroyos, o plantar árboles junto a los arroyos para ayudar a reducir la escorrentía. Las reducciones de nutrientes se pueden usar como créditos para ayudar a las instalaciones a cumplir con los requisitos del permiso.

Según el estudio, aproximadamente el 10% de las tierras de cultivo actuales en la región de la cuenca del río Ohio se identificó como de alta prioridad para la reforestación.

"Si esta área se convirtiera de tierras de cultivo marginales a bosques saludables, habría el potencial de evitar que 60 millones de kilogramos de nitrógeno y dos millones de kilogramos de fósforo lleguen a los arroyos y ríos de la cuenca norte del río Ohio, "Dijo Keller." Eso es del orden de una disminución del 12% en el nitrógeno total, y una disminución del 5% del fósforo total para toda la cuenca, que desemboca en el Golfo de México ".

Si bien los resultados pueden diferir para proyectos con diferentes condiciones locales, el potencial para reducir la carga de nutrientes demostrado en el estudio, los beneficios auxiliares para el medio ambiente y la economía, y el bajo impacto de las tierras agrícolas de primera calidad hacen que valga la pena considerar este enfoque para gestionar la calidad del agua en las vías fluviales de todo el mundo, él dijo.