Ed Cook es uno de los directores fundadores del Laboratorio de anillos de árboles del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. Durante sus 43 años en Lamont, Cook ha utilizado los anillos de los árboles para decodificar patrones climáticos pasados ​​y mejorar la comprensión de la sequía, una investigación que lo ha llevado a casi todas partes del planeta donde hay árboles. desde Estados Unidos y Canadá hasta gran parte del sudeste asiático, Australia, y Nueva Zelanda.

Parte del trabajo de Cook está dedicado a desarrollar "atlas de sequía" o extensos, registros de siglos de períodos húmedos y secos para una región determinada, derivado de los datos contenidos en los anillos de los árboles. Él y sus colegas publicaron el primero de estos, los Atlas de la sequía de América del Norte , en 2004, Seguido por el Atlas de la sequía de Asia monzónica , publicado en 2010, y el Atlas de la sequía del Viejo Mundo y Atlas de sequía de Australia oriental y Nueva Zelanda , ambos publicados en 2015.

Cook recibió fondos del Centro para el Clima y la Vida para desarrollar un Atlas de Sequía del Hemisferio Norte mucho más completo, lo que se sumará a lo que sabemos sobre las causas de la sequía, cómo afectó a las personas y al medio ambiente en el pasado, y cuáles podrían ser sus impactos en el futuro.

P. ¿De qué trata su investigación?

A. En 1975, Gordon Jacoby y yo establecimos el laboratorio de anillos de árboles en Lamont con una subvención de la National Science Foundation para trabajar utilizando anillos de árboles para estudiar el clima y el cambio climático en el pasado. Y ese ha sido el enfoque principal de este laboratorio desde entonces. Trabajamos para comprender mejor cómo está cambiando el clima ahora, y cómo eso se compara con cómo ha variado y cambiado el clima en el pasado.

Los árboles con los que trabajamos suelen tener varios cientos o incluso algunos miles de años. Así que nos dan una muy buena ventana al pasado para comparar cómo el clima está cambiando hoy en comparación con el pasado. y en este laboratorio se han producido algunos resultados y avances importantes.

Mi enfoque particular de investigación ha sido desarrollar una mejor comprensión de la variabilidad hidroclimática, o sequía, cómo ha variado en el pasado, y lo que los anillos de los árboles pueden decirnos sobre el pasado. Con el fin de realizar este trabajo, Desarrollé una serie de atlas de sequía. Por ejemplo, el Atlas de la sequía de América del Norte cubre todo el continente de América del Norte, desde Alaska hasta América Central. Lo usé para identificar períodos de mega sequía pasada en esta región, que ocurrió con más frecuencia en la época medieval, o hace unos mil años.

Por razones que aún no entendemos del todo, estas mega sequías se caracterizan principalmente por una duración mucho mayor de la que hemos visto en cualquier momento de la historia registrada. Por ejemplo, hubo sequías en California que duraron más de 100 años. No ha habido nada parecido desde entonces.

Estamos tratando de entender cómo y por qué ocurrieron estas mega-sequías porque si el sistema climático tiene una capacidad natural para entrar en modo de mega-sequía, tenemos que preocuparnos de que podamos entrar en un modo similar hoy. Ahora estamos experimentando los efectos del calentamiento de invernadero, y eso probablemente promoverá condiciones más cálidas y secas en muchas partes de los EE. UU., particularmente en el oeste. Y si las megasequías que ocurrieron en el pasado sin ser forzadas por el calentamiento del invernadero sucedieran hoy, podemos imaginar que la situación y el impacto podrían ser mucho peores.

P. ¿Cómo mejora su trabajo la comprensión de los desafíos que plantea el cambio climático?

R. Los anillos de los árboles no pueden informarnos directamente sobre el futuro. Simplemente nos hablan de hoy y del pasado. Pero lo que pueden hacer es ayudarnos a comprender mejor los procesos físicos que llevaron a períodos inusuales de humedad y sequedad en el pasado. que en la época preindustrial, tuvo un gran impacto en personas de todo el mundo.

La idea detrás de este proyecto de Clima y Vida es usar estas largas reconstrucciones de anillos de árboles para aprender cómo y por qué ocurrieron variaciones en la sequía en el pasado y luego usar esa información para quizás mejorar los modelos climáticos y probar sus predicciones de cambios futuros. Una de las grandes cosas que surgirán de este trabajo es la mejora en nuestra comprensión de los procesos de variabilidad del hidroclima que podrían identificarse a través de la evaluación de estos atlas de sequía en un marco de modelado climático.

Por lo tanto, los árboles pueden ayudarnos a anticipar cambios futuros en el sentido de que el pasado se puede utilizar para ayudarnos a mejorar los modelos para hacer proyecciones de cambio futuras. Y, por lo tanto, podríamos planificar con anticipación como si fuera, en un sentido de estrategia de adaptación.

P. ¿Puede explicar algunas de las aplicaciones esperadas de este trabajo?

R. Las aplicaciones de este trabajo pueden cambiar las reglas del juego para nuestra comprensión de las causas de la variabilidad hidroclimática. El mayor desarrollo y mejora de las redes de anillos de árboles es una parte muy importante del desarrollo de este Atlas de sequía del hemisferio norte. Por ejemplo, He estado colaborando con dos científicos rusos de anillos de árboles para obtener nuevos datos para Rusia, y espero que para fines de 2018 tengamos un Atlas de la sequía ruso listo para su publicación.

Estos atlas de sequía estarán disponibles gratuitamente para los modeladores climáticos para modelar y atribuir las causas de la variabilidad climática. Pero los atlas de sequía no solo son útiles para los modeladores. Los científicos de una variedad de disciplinas de investigación los utilizan para mejorar la comprensión de los fenómenos climáticos, determinar patrones de variabilidad climática en el tiempo, y mejorar las predicciones de escenarios climáticos futuros.

Los atlas de sequía también brindan información crítica a los gobiernos para la toma de decisiones y políticas, así como a quienes trabajan en finanzas, industria, y organizaciones no gubernamentales en asuntos relacionados con el agua, el entorno, y sostenibilidad.

Los historiadores también encuentran que los atlas de sequía son extremadamente útiles. A través de la investigación en Lamont, hemos aprendido que existe una buena asociación entre el ascenso y la caída de ciertas civilizaciones y pueblos y las variaciones en la humedad y la sequedad. De modo que los historiadores están utilizando en gran medida los atlas de sequía que ya he elaborado para intentar comprender mejor el impacto del clima en los pueblos del pasado.

P. Cuando se trata de encontrar soluciones climáticas, que te da esperanza

R. Una cosa que me hace algo optimista sobre la adaptación o el ajuste al cambio climático futuro es el desarrollo masivo de fuentes de energía renovables. En los EE.UU., incluso con la falta de énfasis en esto ahora, es prácticamente irreversible:la cantidad de energía solar y eólica que se está produciendo se está disparando y eso no va a cambiar en el futuro.

Entonces, desde el punto de vista de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, nos estamos moviendo en la dirección correcta con respecto a la energía. Y eso me da un poco de esperanza de que el aumento de los gases de efecto invernadero se estabilice, y tal vez un poco antes de lo que indican algunas proyecciones.

P. ¿Cuál es su libro favorito sobre el cambio climático?

A. No tengo un favorito en particular, pero recomendaría los volúmenes de Hubert Lamb llamados Clima:Presente, Pasado y futuro . Lamb fue uno de los primeros climatólogos históricos en la década de 1960, y realmente insistió en la importancia de comprender el clima pasado para tratar de comprender cómo afectaba a los humanos en épocas anteriores.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.