El viento, la lluvia, la depredación y los terremotos son ejemplos de procesos naturales que impactan un ecosistema. Los humanos también afectan los ecosistemas al reducir el hábitat, la caza excesiva, la transmisión de pesticidas o fertilizantes y otras influencias. La línea entre los efectos naturales y humanos causados a menudo se desdibuja. Por ejemplo, los sedimentos en arroyos y ríos pueden dañar estos ecosistemas sensibles. Pero la causa puede haber sido un deslizamiento de tierra posterior a la tormenta o una superficie despojada para la agricultura. Cualquier cosa que ingrese a un ecosistema, desde la luz solar hasta la lluvia y los contaminantes, tiene el potencial de cambiarlo. Los científicos se refieren a estos factores como controladores.
Controladores y ecosistemas
Un ecosistema consta de todos los elementos naturales en un entorno específico y las relaciones entre ellos. Los ecosistemas poseen no solo componentes vivos, como plantas y animales, sino también componentes no vivos, como el aire, el agua, el suelo y las rocas. Los tipos de ecosistemas incluyen bosques, praderas, tundra, lagos, humedales, deltas y arrecifes de coral. Los controladores son cualquier evento o proceso que cambie un ecosistema. Algunos tienen una influencia directa en un ecosistema. El clima severo, como un tornado, tormenta de nieve, huracán o granizo, son eventos naturales que impactan directamente un ecosistema. Animales como un oso o un león de montaña deambulan en busca de un nuevo territorio. Esto podría tener un impacto directo en un ecosistema ya que el animal caza alimentos en su nuevo territorio, reduciendo así la flora o fauna existente. El comportamiento del animal depredador es natural, pero puede alterar un ecosistema. Los conductores directos también pueden estar influenciados por los humanos. La introducción de una especie que normalmente no está asociada con un ecosistema en particular, como el kudzu, la carpa plateada o los mejillones cebra, tiene un impacto devastador en ese ecosistema.
Sucesión ecológica
La mayoría de los cambios en el ecosistema ocurren con el tiempo en lugar de como resultado de un solo evento repentino. Los científicos llaman a este proceso lento sucesión ecológica. A medida que se desarrolla este proceso, las poblaciones de especies fluctúan y a veces desaparecen por completo. Una nueva especie que ingresa al ecosistema, como el ejemplo del oso o el león de montaña, es un posible desencadenante para lanzar la sucesión ecológica. Los cambios evolutivos que mejoran la adaptación de una especie en particular es otro motor. Por ejemplo, las fuentes de alimentos agotadas pueden cambiar los patrones de migración, o una especie puede adaptar comportamientos que le permitan mejorar sus especies competidoras. Los cambios ecológicos en una especie a menudo influyen en la adaptación de otras. Cuando las plantas desarrollaron flores por primera vez hace millones de años, los insectos adaptaron una atracción al néctar que tenía el beneficio de propagar el polen de las plantas.
Tormentas severas
La fuerza destructiva de las tormentas, inundaciones, tormentas tropicales y tornados a menudo ecosistemas de impacto. Las tormentas cataclísmicas, como los huracanes, traen consigo fuertes vientos, marejadas y lluvias torrenciales. Estos factores dañan ecosistemas que incluyen arrecifes de coral, marismas costeras y bosques del interior. Las mareas de tormenta vierten agua salada tierra adentro a lo largo de las áreas costeras, matando la vegetación de agua dulce y algunos invertebrados como las almejas. Aunque las tormentas son inicialmente destructivas, pueden otorgar algunos beneficios a un ecosistema, como lavar los contaminantes.
Otros contribuyentes
Las sequías también afectan los ecosistemas ya que las especies de plantas adaptadas a climas más secos reemplazan a las que prosperan con la humedad. Las sequías prolongadas aumentan el riesgo de incendio, un evento natural que puede reducir rápidamente un ecosistema forestal. Cuando los bosques se vuelven a desarrollar, las especies exóticas extranjeras pueden colonizar allí, creciendo más rápido que las nativas. Los riesgos geológicos naturales que afectan los ecosistemas incluyen volcanes, terremotos y tsunamis. Los factores biológicos (enfermedades, especies invasoras, floraciones de algas) también contribuyen a los cambios en los ecosistemas.
