Si fueras a visitar la Gran Cuenca y la Meseta de Colorado hace mil años, encontraría condiciones notablemente familiares en el presente. El clima era cálido pero más seco que hoy. Había grandes poblaciones de indígenas conocidos como Fremont, un que cazaba y cultivaba en la zona. Con clima similar y actividad humana moderada, es de esperar ver los tipos de incendios forestales que ahora son comunes en el oeste americano:infrecuentes, gigantesco y devastador. Pero estarías equivocado.

En un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Utah, Los investigadores encontraron que Fremont usaba pequeños, incendios frecuentes, una práctica conocida como quema cultural, lo que redujo el riesgo de actividad de incendios forestales a gran escala en entornos montañosos en la meseta de Fish Lake, incluso durante períodos de sequía más extremos y prolongados que en la actualidad.

Los investigadores compararon el sedimento del lago, datos de anillos de árboles y evidencia arqueológica para reconstruir un 1, 200 historia de fuego, clima, y la actividad humana de la meseta de Fish Lake, un bosque de gran altitud en el centro de Utah en los Estados Unidos. Encontraron que ocurrieron incendios frecuentes entre los años 900 y 1400, un período de intensa actividad agrícola en la región. Los fogones de cocción prehistóricos y el polen conservado en el sedimento del lago muestran que las especies de plantas comestibles dominaron el paisaje durante este período. indicando que la gente de Fremont practicaba la quema cultural para mantener plantas silvestres comestibles, incluyendo girasoles, y otros cultivos. La agricultura a gran escala cesó después del año 1400. Cazadores y recolectores, antepasados ​​de los Ute y Paiute, continuó ardiendo, aunque con menos frecuencia que durante el período de cultivo. Después de que los europeos hicieran ilegal la quema cultural, el ecosistema volvió a estar dominado por un espeso bosque de árboles.

"Cuando hay personas que se queman con frecuencia, están reduciendo la cantidad de combustibles superficiales presentes en el paisaje. Hace que sea mucho más difícil que un rayo alcance el dosel y queme todo el bosque, "dijo Vachel Carter, asistente de investigación postdoctoral en la U y autor principal del estudio. "Ahora tenemos un entorno dominado por árboles en un entorno muy seco, que son las mejores condiciones para los mega incendios. ¿Es esto un resultado del cambio climático? Definitivamente. Pero en el caso de Fish Lake, también podría atribuirse a la falta de quema cultural ".

Durante milenios hasta el presente, Los pueblos indígenas de América del Norte han utilizado la quema cultural para impulsar la caza, facilitar el viaje, Limpiar la vegetación para los campos y mejorar el crecimiento de plantas comestibles. Los colonos europeos prohibieron la práctica a favor de la extinción de incendios, la estrategia que ha dominado la ordenación forestal desde principios del siglo XX.

"En toda América del Norte, los humanos siempre han modificado los regímenes de fuego para beneficiarse a sí mismos y a sus familias, "dijo Brian Codding, profesor asociado de antropología en la U y autor principal del artículo. "La quema cultural es algo que debe tenerse en cuenta cuando la gente habla sobre cómo gestionar los bosques, como en el Bosque Nacional Fish Lake ".

El artículo publicado el 14 de abril de 2021 en la revista Nature Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.

Se necesita un pueblo

El estudio es el primero en la región en combinar carbón vegetal, polen, datos de anillos de árboles y sitios arqueológicos juntos para evaluar la influencia humana en los incendios forestales prehistóricos. Las múltiples disciplinas permitieron a los investigadores establecer conexiones que de otro modo hubieran sido imposibles.

"Esto realmente nos muestra algo que es algo invisible de otra manera, ", dijo Codding." La gente ha estado tratando de observar los impactos humanos en los regímenes de fuego en todo el lugar, y es muy difícil. Debido a que los cambios pueden ser muy sutiles, o nuestros registros simplemente no son lo suficientemente detallados como para registrar los tipos de cambios que pueden revelarlo ".

Colegas de la Universidad Estatal de Utah y la Universidad Brigham Young contribuyeron con datos de anillos de árboles que documentan cómo ha cambiado el clima con el tiempo. Los anillos gruesos significan que el árbol creció rápidamente, indicando que había más humedad disponible. Los anillos estrechos representan un año de crecimiento lento debido a la menor humedad, una firma que puede registrar períodos de sequía. Para este estudio, establecieron una línea de tiempo climatológica para el área de Fish Lake.

Carter analizó el contenido de sedimentos antiguos para reconstruir mundos pasados. Los detritos del entorno local vuelan sobre el lago y se depositan en el fondo, construyendo capas a medida que pasa el tiempo. Cada capa proporciona una instantánea de cómo era el área circundante en un momento determinado. Ella usó carbón vegetal como un indicador de la abundancia del fuego (más carbón significa fuego más frecuente) y analizó los granos de polen para determinar qué especies de plantas dominaban y comparó cómo cambiaron en el último 1, 200 años.

Codding y sus colegas contaron la cantidad de sitios que estaban ocupados, el uso de fechas de radiocarbono en elementos encontrados en sitios de vivienda para establecer cuándo había personas allí. También utilizaron restos de comida en los fogones de cocción para establecer los tipos de alimentos que consumía la gente. Analizaron sitios en el actual condado de Sevier, el área alrededor e incluyendo Fish Lake, las tierras ancestrales de las tribus Ute y Paiute.

"De los fogones de cocina que se encuentran en Fish Lake, obtuvimos una indicación de lo que comía la gente, y cuando lo estaban comiendo. Sabíamos que estaban comiendo comida en la familia de los girasoles, la familia de la hierba, y la familia juncia, todas estas plantas que no dominan naturalmente un bosque de gran altitud, "dijo Carter." Conté el polen de esas especies en los núcleos de sedimentos y, bastante seguro, cuando los Fremont estaban presentes, esas mismas especies de plantas estaban presentes en abundancias mucho más altas que cuando las Fremont estaban ausentes ".

"Esta pieza realmente reúne el estudio para vincular cómo las personas que viven en esta área, a densidades más altas, en realidad estaban modificando el entorno para aumentar los recursos que estaban disponibles para ellos, "Dijo Codding.

Quema cultural por Pando

En Utah, muchos bosques podrían beneficiarse de frecuentes, incendios más pequeños para mitigar el riesgo de incendios forestales. Quizás uno de los más urgentes es el del Bosque Nacional Fish Lake que protege Pando, un stand de 47, 000 clones de álamo temblón y el organismo más masivo de la Tierra. Pando se ha sentado en el extremo sur de Fish Lake durante miles de años, al menos, algunos dicen que el organismo tiene un millón de años. En años recientes, la amada arboleda se ha ido encogiendo. Los incendios de baja gravedad pueden ayudar a Pando, y otros bosques de Utah, mantenerse sano.

"Los combustibles en el paisaje de Fish Lake están más altos que en los últimos 1, 200 años. El clima es mucho más cálido que en el pasado. Nuestras sequías no han sido tan intensas como las que hemos visto en el pasado, pero están en camino "Dijo Carter." El Fremont probablemente creó legados duraderos en la meseta de Fish Lake a través de su quema cultural. Avanzando 'buen fuego, 'como fuego prescrito, será necesario para mitigar el riesgo de incendios forestales ".