El crecimiento de la población mundial y el estilo de vida son las principales causas del aumento del volumen de aguas residuales. Como resultado del tratamiento de estas aguas, se generan millones de toneladas de lodos de depuradora, llenando vertederos y generando contaminación, olores desagradables, y riesgos para la salud pública. Para combatir estos problemas, una de las alternativas más importantes es transformar los lodos de depuradora, que tiene un alto contenido de materia orgánica, en un recurso que se puede utilizar con fines agrícolas como fertilizante para cultivos.

Grupo de Investigación RNM-271 del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Córdoba, en conjunto con el Grupo de Investigación RNM-270 de la Universidad de Granada, ha validado con éxito una nueva tecnología que transforma los lodos de aguas residuales de manera más eficiente. El sistema, probado a escala industrial, evita los malos olores que se generan durante el proceso de compostaje. Además, reduce hasta en dos meses el tiempo necesario para estabilizar y esterilizar la materia orgánica de los lodos y convertirlos en fertilizante.

Esta es una tecnología incipiente que utiliza una serie de membranas móviles y semipermeables, bajo el cual tiene lugar el proceso de compostaje. Estas cubiertas permiten el paso de moléculas como el dióxido de carbono, mientras bloquea otros como el amoniaco, que causa los malos olores.

Esta tecnología ha sido desarrollada a través de un proyecto de la UGR financiado por la Junta de Andalucía (Junta de Andalucía), titulado "Estudio de los procesos biológicos y estructuras de comunidades microbianas en el proceso de compostaje de lodos de plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas en sistemas de membranas semipermeables" (Ref. P11-RNM7370), que es coordinado por la profesora Concepción Calvo. Esta tecnología, que se aplicó a escala industrial en las instalaciones de Biomasa del Guadalquivir, utiliza un sistema de cubierta semipermeable (membrana) que evita la salida de olores desagradables y acorta el tiempo de proceso.

El sistema utiliza un sistema de aireación forzada debajo de la cubierta, que ayuda a estimular los procesos aeróbicos llevados a cabo por poblaciones microbianas, bacterias y hongos. Al utilizar este enfoque, el proceso de compostaje se acelera aproximadamente dos meses en comparación con el método habitual de tratamiento de lodos en pilas aireadas, y por un mes en comparación con otro método clásico que utiliza contenedores de hormigón. La evolución en la diversidad de bacterias, hongos y las poblaciones virales identificadas mediante técnicas de secuenciación masiva revelaron la especificidad de cada una de las fases del proceso.

Las cubiertas móviles permiten controlar las temperaturas durante todo el proceso, cuales, durante la primera etapa, se elevan por encima del punto crítico de 55 grados, la temperatura necesaria para la esterilización de la materia orgánica presente en el lodo. Según los autores, "tras analizar la relación entre los parámetros fisicoquímicos y microbiológicos implicados en el proceso, se puede concluir que se ha producido un compost de alta calidad, y hemos desarrollado una herramienta que se puede exportar a otras plantas de tratamiento ".

Este logro se vuelve aún más relevante en el contexto actual. La normativa europea que regula el tratamiento de los lodos de depuradora se ha endurecido en los últimos años. Tiempo, previamente, prácticamente todo el lodo fue vertido, la nueva normativa, como la de agosto de 2018 en Andalucía, es más estricta, requiriendo que los desechos sean esterilizados y estabilizados, ya que su manipulación incorrecta puede ocasionar problemas de salud pública por contaminación microbiana y metales pesados.

Según datos del Registro Nacional de Lodos, sólo en España se producen cada año unos 8 millones de toneladas de lodos húmedos. Gestionar estos residuos de forma eficaz para convertirlos en un recurso se ha convertido, por tanto, en una prioridad del sector.