Los bosques tropicales almacenan alrededor de un tercio del carbono de la Tierra y alrededor de dos tercios de su biomasa aérea. La mayoría de los modelos de cambio climático predicen que a medida que el mundo se calienta, toda esa biomasa se descompondrá más rápidamente, lo que enviaría mucho más dióxido de carbono a la atmósfera. Pero una nueva investigación presentada en la Reunión de otoño de 2018 de la American Geophysical Union contradice esa teoría.

Stephanie Roe, un doctorado en ecología estudiante de la Universidad de Virginia, midió la tasa de descomposición en parcelas de bosque calentadas artificialmente en Puerto Rico. Encontró que la biomasa en las parcelas calentadas se descomponía más lentamente que las muestras de un sitio de control que no estaba calentado.

Sus resultados indican que a medida que el clima se calienta, la basura forestal podría acumularse en el suelo, en lugar de descomponerse en el suelo. Menos descomposición significa menos dióxido de carbono liberado a la atmósfera. Pero también significa menos carbono absorbido por el suelo, donde se necesita para alimentar los procesos microbianos que ayudan a las plantas a crecer.

"Estos resultados podrían tener implicaciones significativas en el ciclo del carbono en un futuro más cálido, "Dijo Roe.

Roe dijo que hay pocos estudios empíricos sobre cómo responderán los bosques tropicales al cambio climático. Se propuso abordar esta brecha en junio de 2017, cuando ella y su equipo de investigación viajaron al Bosque Nacional El Yunque en Puerto Rico. Aterrizaron en un sitio llamado TRACE, el Experimento Tropical Responses to Altered Climate.

TRACE es el primer experimento de calentamiento a largo plazo realizado en un bosque tropical. Fue establecido por el Servicio Forestal de EE. UU. En 2016 para investigaciones como la de Roe. El sitio consta de tres parcelas hexagonales de tierra encerradas por un anillo de calentadores infrarrojos elevados a cuatro metros del suelo. y tres parcelas más encerradas por falsos calentadores que se utilizan como bosque de "control".

Las huevas recogieron hojas de las parcelas, secarlos en el laboratorio, y luego los devolvió a las parcelas al azar. Además de las plantas nativas, también incluyó té negro y verde, y palitos de helado para representar la biomasa leñosa, para ver cómo responderían los diferentes materiales al calentamiento.

Los calentadores estaban programados para calentar continuamente las parcelas a cuatro grados más que la temperatura ambiente del bosque. Se suponía que el experimento duraría un año completo, pero a principios de octubre, El huracán María arrasó la isla, destruyendo los sitios de TRACE.

Roe estaba de regreso en Virginia cuando golpeó la tormenta. Ella había recolectado muestras de los primeros meses del experimento, y ya mostraban signos de descomposición significativa, así que decidió seguir adelante con el análisis basándose en lo que tenía. Y los resultados no fueron los que ella pensó que serían.

"Es de esperar que los microbios tiendan a funcionar más rápido, como su metabolismo aumenta, con temperaturas más cálidas, ", Dijo Roe." Así que esperaríamos ver un aumento de la actividad de los microbios y otros descomponedores para descomponer la basura ".

Pero en lugar de ver tasas de descomposición más rápidas, Roe observó que el calentamiento produjo un efecto de secado en las parcelas, que ralentizó la descomposición. "Lo que descubrimos es que, en realidad, fue al revés porque la humedad se vio muy afectada, ", Dijo Roe. La humedad en la basura de los sitios de tratamiento se redujo en un promedio del 38 por ciento.

Roe señaló que el aumento en la frecuencia y severidad de las tormentas en la región podría amplificar este efecto. El huracán María redujo porciones significativas del dosel de los árboles en El Yunque, permitiendo que llegue mucha más luz solar al suelo del bosque que puede secar la basura.

Los resultados que Roe compartió son preliminares y aún no se han publicado. Su próximo proyecto es hacer un análisis más detallado de los nutrientes en la basura y de las comunidades microbianas para ver si hay otros factores que podrían explicar la desaceleración inesperada de la descomposición.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.