La contaminación por fertilizantes puede tener un efecto dominó significativo en las redes tróficas de arroyos y ríos. según un nuevo análisis de datos globales. Los investigadores también encontraron que algunos métodos de detección podrían pasar por alto la contaminación en ciertos tipos de corrientes.

El analisis, publicado en Revisiones biológicas , combinó los resultados de 184 estudios extraídos de 885 experimentos individuales en todo el mundo que investigaron los efectos de agregar nitrógeno y fósforo, los principales componentes del fertilizante, en arroyos y ríos. Si bien el análisis solo incluyó estudios en los que los científicos agregaron nitrógeno y fósforo de manera experimental, la contaminación por nitrógeno y fósforo puede escaparse de las granjas a los arroyos, lagos y ríos, así como de la descarga de aguas residuales. En niveles altos, La contaminación por fertilizantes puede provocar la proliferación de algas nocivas y la muerte de peces.

"En general, descubrimos que los altos niveles de nutrientes afectan a los arroyos y ríos en todas partes, "dijo el autor principal del estudio, Marcelo Ardón, profesor asociado de recursos forestales y ambientales en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Dondequiera que miremos, vimos aumentos en la abundancia y biomasa de organismos que viven en arroyos, y también la aceleración de los procesos que ocurren en los arroyos:qué tan rápido crecen las algas, qué tan rápido se descomponen las hojas, y qué tan rápido crecen los organismos que se alimentan de ellos ".

A través de los estudios, los investigadores vieron que el nitrógeno y el fósforo conducían a un mayor crecimiento en la red alimentaria, como en las algas, los insectos que se alimentan de las algas y los peces que se alimentan de los insectos. En arroyos sombreados donde las algas no crecen, informaron que el nitrógeno y el fósforo aceleraron la descomposición de las hojas y estimularon el crecimiento de los organismos que se alimentan de ellas.

"Vimos un aumento promedio del 48 por ciento en general en la abundancia y actividad de la biomasa en todos los niveles de la red alimentaria, ", Dijo Ardón." También encontramos que las redes tróficas respondieron con más fuerza cuando se agregaron nitrógeno y fósforo ".

Si bien los expertos ya utilizan la presencia de un tipo específico de clorofila (clorofila a) en el agua para detectar el crecimiento de algas, Los investigadores dijeron que usar ese método podría pasar por alto la contaminación en las vías fluviales donde no crecen las algas, y donde la descomposición de hojas u otras materias vegetales es la principal fuente de alimento para otros organismos.

"Las redes alimenticias en esos arroyos no dependen de las algas; los árboles dan sombra a las algas, "Dijo Ardón." Los arroyos allí dependen de hojas que caen y se descomponen, que es lo que los insectos, como las moscas caddis y las moscas de las piedras, están comiendo. En esas corrientes basadas en detritos, encontramos respuestas similares a los aumentos de nitrógeno y fósforo que se han encontrado en las algas ".

Otro hallazgo fue que factores como la luz, temperatura, y las concentraciones de referencia de nitrógeno y fósforo afectaron la respuesta a los aumentos de los dos nutrientes.

"Todas esas cosas determinarán la respuesta que obtendrá al aumento de nitrógeno y fósforo, ", dijo el coautor del estudio, Ryan Utz, de la Universidad de Chatham.

Los hallazgos tienen implicaciones para la política ambiental, Dijo Ardón.

"La EPA ha estado pidiendo a los estados que propongan formas de reducir la escorrentía de nitrógeno y fósforo en los arroyos, porque sabemos que pueden causar estos grandes problemas, ", dijo Ardón." Sabemos que a gran escala, y realmente no conocemos los detalles. Muchos estados que están elaborando criterios para reducir la cantidad de nutrientes en el agua se enfocan solo en las respuestas de las algas. Nuestro estudio sugiere que los reguladores deberían ampliar su visión ".

El estudio, "El enriquecimiento experimental de nitrógeno y fósforo estimula múltiples niveles tróficos de redes alimentarias basadas en algas y detritos:un metaanálisis global de arroyos y ríos, "fue publicado el 17 de diciembre en Revisiones biológicas.